L'avion solaire Solar Impulse 2 est parvenu mardi soir à mi-chemin de sa traversée de l'Atlantique dans la 15e étape de son tour du monde avec le soleil pour unique carburant, qui doit le conduire à Séville, en Espagne.
Parti de New York lundi à 02H30 locales, l'avion a d'abord longé la côte Est des Etats-Unis et la Nouvelle-Ecosse (est du Canada) et a parcouru en 40 heures plus de 3.300 km. Durant la nuit, il vole grâce à l'énergie solaire emmagasinée pendant la journée.
L'avion ne pouvant transporter qu'un seul pilote, le Suisse Bertrand Piccard, 58 ans, et son compatriote André Borschberg, 63 ans, accomplissent à tour de rôle les longs vols en solitaire. Solar Impulse 2, pas plus lourd qu'une fourgonnette mais aussi large qu'un Boeing 747, vole à une vitesse moyenne de 50 km/h grâce à des batteries qui se rechargent à l'énergie solaire captée par quelque 17.000 cellules photovoltaïques installées sur ses ailes. Son faible poids (1,5 tonne) le rend très sensible aux turbulences.
Une fois à Séville, il lui restera encore un tiers du voyage à accomplir avec la traversée de l'Europe et du Proche-Orient jusqu'aux Emirats arabes unis, son point de départ le 9 mars 2015. A Hawaï, dans le Pacifique, il avait dû faire une longue escale technique de près de 10 mois pour régler des problèmes de batteries.