Plusieurs groupes humains sont à l'origine de l'agriculture il y a environ 10.000 ans
révèle une recherche qui remet en question la théorie selon laquelle les cultures
et l'élevage auraient émergé d'une seule population de chasseurs-cueilleurs à la même époque au Proche-Orient.
"La plupart des experts pensaient que les premiers agriculteurs appartenaient à une seule population génétiquement homogène mais avec cette étude nous avons découvert de profondes différences génétiques dans ces groupes qui coexistaient dans la même région, avec des origines ancestrales très distinctes", explique Garrett Hellenthal, de l'University College à Londres.
Il est l'un des auteurs de ces travaux parus jeudi dans la revue américaine Science.
Ces scientifiques ont séquencé de l'ADN extrait de fragments d'ossements datant de 9.000 à 10.000 ans découverts dans une grotte près d'Eslamabad dans les montagnes Zagros à 600 km au sud-ouest de Téhéran. Il s'agissait d'un homme aux cheveux noirs, aux yeux marrons et au teint foncé. Son régime alimentaire comprenait des céréales, indication qu'il maîtrisait ces cultures.
Cette analyse génétique montre qu'il appartenait à un groupe de population génétiquement différent de ses cousins plus à l'ouest en Anatolie, aujourd'hui la Turquie.
Utilisant également trois autres génomes anciens provenant des montagnes Zagros, les chercheurs ont pu reconstituer le portrait d'un groupe de population dont les plus proches descendants modernes sont en Afghanistan, au Pakistan et même en Inde, suggérant qu'ils ont introduit l'agriculture en Asie du Sud.
Cette peuplade des montagnes de Zagros avait des gènes très différents de ceux des Européens modernes ou de leurs ancêtres agriculteurs de l'ouest de l'Anatolie ou de la Grèce, soulignent ces scientifiques. Selon ces chercheurs, les deux groupes se sont probablement séparés il y a au moins 50.000 ans après que les premiers humains modernes eurent émigré d'Afrique. "Mais le fait de trouver que cette région était peuplée de populations d'agriculteurs génétiquement très distinctes a été une surprise", ajoute-t-il estimant qu'on devrait désormais "parler d'une origine fédérée de l'agriculture".
La transition d'un mode de vie basé sur la chasse et la cueillette à l'agriculture et à une vie sédentaire, a été l'un des changements les plus importants depuis que l'apparition des premiers humains en Afrique il y a environ 200.000 ans, notent ces scientifiques.