Des chercheurs ont identifié une substance capable de tuer les parasites responsables de trois maladies tropicales, qui affectent des millions de personnes en Afrique et en Amérique latine.
Il s'agit de la maladie du sommeil, la maladie de Chagas et la leishmaniose qui sont toutes provoquées par des parasites de la famille des kinétoplastidés transmises aux malades par des mouches ou des insectes.
Elles continuent à tuer environ 50.000 personnes chaque année dans le monde. Transmise par la mouche tsé-tsé et présente exclusivement en Afrique subsaharienne, la maladie du sommeil entraîne de fortes fièvres, des troubles de la coordination, une grande fatigue, une confusion mentale et des troubles du cycle du sommeil.
La maladie de Chagas est apparue en Amérique latine avant de se propager à d'autres continents.
Les symptômes sont variables mais dans 30% des cas, une forme chronique surgit des années après l'infection, avec des atteintes du muscle cardiaque ou des fonctions digestives qui peuvent conduire au décès.
La leishmaniose provoque des affections cutanées ou viscérales très invalidantes, voire mortelles si elles ne sont pas traitées.
Selon l'OMS il y aurait environ 1,3 million de nouveaux cas par an chaque année, essentiellement en Amérique latine, en Afrique et en Asie du Sud.
Baptisée «GNF6702», la substance n'a encore été testée avec succès que sur des souris, selon les chercheurs de l'Institut de génomique de la Fondation de recherche Novartis (GNF) à San Diego (Etats-Unis) dont les travaux sont rapportés lundi dans la revue scientifique britannique «Nature».