Le virus Zika peut se dupliquer dans le vagin plusieurs jours après l'infection, ont révélé jeudi des chercheurs après avoir étudié, sur des souris, sa transmission par voie sexuelle.
Cette duplication de Zika dans le vagin peut être une importante source d'infection "avec des conséquences potentiellement graves", note cette étude réalisée pour l'université de Yale et publiée jeudi par le journal "Cell". Des souris enceintes ont été infectées dans leur appareil vaginal par le virus Zika, qui s'est ensuite propagé dans tout l'appareil génital jusqu'au cerveau du foetus.
"Nous avons constaté une duplication significative du virus dans tout le tissu génital jusqu'à quatre à cinq jours", a expliqué Akiko Iwasaki, professeur d'immunobiologie à Yale et experte clinique à l'institut médical Howard Hughes.
Quand les souris ont été infectées au début de la grossesse, le virus atteint le cerveau du foetus, ont constaté les chercheurs. Ces infections ont été associées à une perte de poids du foetus. Même s'il reste à démontrer le même phénomène chez les humains, "cette découverte peut être importante pour toutes les femmes, pas seulement les femmes enceintes", estime Mme Iwasaki.
"Le vagin est un organe où le virus peut se dupliquer et potentiellement se transmettre à des partenaires", souligne la chercheuse. Zika se transmet par la piqûre d'un moustique infecté mais une transmission par voie sexuelle est aussi possible.
Pour Tomer Singer, directeur d'endocrinologie de la reproduction à l'hôpital Lenox Hill de New York, l'étude "ravive l'inquiétude que Zika soit une maladie sexuellement transmissible plutôt qu'un virus affectant les femmes enceintes".
Si une femme est infectée par Zika, elle court un plus grand risque de donner naissance à un enfant avec une malformation du cerveau connue sous le nom de microcéphalie.