Une planète en orbite autour de l'étoile la plus proche du système solaire, Proxima du Centaure, et potentiellement habitable, a été découverte par des scientifiques qui publient mercredi leurs travaux dans la revue Nature.
Baptisée Proxima b, cette planète vraisemblablement rocheuse, dotée d'une masse proche de celle de la Terre, est située dans une zone dite «habitable» ou «tempérée», permettant en théorie la présence d'eau liquide à la surface, une condition nécessaire à la vie, selon les chercheurs.
En raison de sa proximité, «Proxima b pourrait être la première exoplanète à recevoir la visite d'une sonde si l'homme parvient un jour à développer les technologies nécessaires», a déclaré l'un des auteurs de l'étude, Julien Morin, du Laboratoire Univers et Particules CNRS/Université de Montpellier.
Depuis 1995, des milliers d'exoplanètes (des planètes situées en dehors de notre système solaire) ont été découvertes, quelques dizaines paraissant potentiellement habitables. Mais elles se trouvent très loin.
La petite dernière, en revanche, est quasiment sous notre nez, à l'échelle de l'Univers. Elle tourne autour de Proxima du Centaure, une naine rouge bien connue des astronomes et des amateurs de science-fiction, qui se trouve à seulement 4,2 années-lumière du Soleil. Une année-lumière correspond à 9.461 milliards de kilomètres.
Proxima b met 11,2 jours pour faire le tour de l'astre. Elle n'est distante que d'environ 7 millions de kilomètres de son étoile (soit 5% de la distance Terre-Soleil) mais celle-ci est 700 fois moins lumineuse que le Soleil.
Cela permet à Proxima b «de se trouver dans la zone habitable qui entoure son étoile, la température régnant à la surface permettant d'envisager la présence d'eau liquide» en surface, souligne l'Observatoire euro éen austra (ESO).
Les scientifiques estiment que la masse de la planète Proxima b est au moins 1,3 fois celle de la Terre. «Il s'agit très probablement d'une planète rocheuse et non d'une planète gazeuse», note Pedro Amado, de l'Institut d'astrophysique d'Andalousie. Pour autant, Proxima b est sans doute assez différente de la Terre. «Elle se trouve clairement dans un environnement assez exotique comparé à celui de notre planète», pointe Julien Morin.
«La nouvelle planète orbitant très près de son étoile, nous pensons que les force de marées tendent à synchroniser la rotation de la planète sur elle-même avec sa révolution autour de son étoile», indique-t-il. «Elle montre sans doute toujours la même face à son étoile comme la Lune nous montre toujours la même face».