La rougeole, maladie extrêmement contagieuse, dont le continent américain vient d'être déclaré exempt, reste une cause importante de décès de jeunes enfants dans le monde alors qu'il existe un vaccin efficace, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
La rougeole, qui tue encore plusieurs dizaines de milliers d'enfants dans le monde, est due à un virus qui se propage lorsque les malades toussent ou éternuent, ou par le contact direct avec des sécrétions nasales ou laryngées.
Les premiers symptômes, qui apparaissent généralement 8 à 12 jours après l'exposition au virus, sont une forte fièvre, une rhinorrhée (nez qui coule), des yeux rouges et de petits points blanchâtres à l'intérieur de la bouche.
Une éruption cutanée apparaît plusieurs jours plus tard, habituellement sur le visage et le haut du cou et s'étend progressivement vers le bas du corps.
Elle persiste 5 à 6 jours avant de disparaître. Les personnes infectées peuvent transmettre la maladie pendant les 4 jours qui précèdent l'éruption cutanée, et les 4 jours qui suivent. Il n'existe pas de traitement spécifique et la plupart des gens guérissent en deux à trois semaines.
La plupart des décès observés dans les cas de rougeole sont dus à ces complications. Dans les populations fortement touchées par la malnutrition et qui ne bénéficient pas de soins de santé adéquats, jusqu'à 10% des cas de rougeole sont mortels. Les personnes qui guérissent de la rougeole sont immunisées à vie.
La rougeole reste fréquente dans nombre de pays en développement, notamment dans certaines régions d'Afrique et d'Asie. Plus de 20 millions de personnes en souffrent chaque année, selon l'OMS, qui note que l'immense majorité des décès par rougeole survient dans des pays où le revenu par habitant est faible et l'infrastructure sanitaire fragile.
En 1980, avant la généralisation de la vaccination, le nombre de décès dus à la rougeole était estimé à 2,6 millions par an, d'après l'OMS. En 2014, dans le monde, la maladie a tué au total près de 115.000 personnes, soit près de 314 décès par jour.
Entre 2000 et 2014, la vaccination aurait évité 17,1 millions de décès. En 2015, la rubéole, autre maladie pouvant être prévenue par un vaccin, avait aussi été déclarée éradiquée du continent américain, par l'Organisation panaméricaine de la Santé (OPS). Ce qui n'empêche pas que des cas isolés d'infection importés peuvent continuer à être signalés de temps à autre, le virus continuant à circuler dans d'autres parties du monde.