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Pour traiter les apnées du sommeil, le port d'un appareil de ventilation est pour le moment la solution la plus usitée. Mais une société a créé un implant d'un tout nouveau genre, capable de traiter l'apnée... en stimulant la langue. L'apnée du sommeil toucherait 3 millions de personnes en France.
Ce syndrome respiratoire accroit le risque de maladies cardiaques et peut provoquer des somnolences dans la vie de tous les jours.
Dans un récent communiqué, l'agence américaine des médicaments (FDA) a annoncé l'autorisation de la mise sur le marché d'un implant spécialement conçu pour traiter l'apnée du sommeil. Crée par Inspire Medical Systems, une entreprise américaine basée à Minneapolis aux Etats-Unis, cet implant fonctionne à la manière d'un pacemaker , en stimulant électriquement un nerf.
Le "syndrome d'apnée obstructive du sommeil" ou SAOS est un trouble du sommeil qui se caractérise par de courts arrêts du flux respiratoire (apnée) ou par une diminution du débit respiratoire (hypopnée).
Ces apnées mènent à une dégradation de la qualité du sommeil qui affecte, au final, la vie des malades et de leur entourage. Ainsi, chaque année, de nombreux accidents de la route sont dénombrés suite aux somnolences qu'entraîne le SAOS.
Un « pacemaker » respiratoire
Les causes de ce syndrome sont diverses, mais la plupart du temps, il est dû une obstruction des voies respiratoires (nez, bouche, pharynx, larynx). Souvent, le SAOS est provoqué par un relâchement excessif de la langue et des muscles de la gorge qui bloque alors la respiration du dormeur et le réveille.
C'est pourquoi les scientifiques ont eu l'idée de créer un implant qui stimule électriquement le nerf hypoglosse (qui contrôle la langue) afin de le projeter en avant et libérer l'espace nécessaire à la bonne circulation de l'air. L'implant est posé sous la clavicule, et s'active au coucher à l'aide d'une petite télécommande.
Il est relié à deux électrodes : l'une, implantée sous la peau au niveau du cou, au contact du nerf hypoglosse et l'autre au niveau du thorax. Au début de l'inspiration, l'électrode du thorax envoie un signal à l'électrode de la langue qui s'active pour libérer les voies respiratoires .
Un traitement déjà disponible en France
Une étude publiée en janvier 2014 dans la revue New England Journal of Medecine rapportait une baisse de 68% des symptômes d'apnée du sommeil chez les patients appareillés par ce dispositif. S'il est désormais autorisé aux Etats-Unis, le seul établissement français à le proposer est la clinique du sommeil du CHU de Bordeaux, qui bénéficie d'un accord médical d'usage européen.
Toutes les personnes atteintes de SAOS ne sont toutefois pas éligibles au dispositif. En effet, le patient doit souffrir d'un syndrome modéré à sévère, soit plus de 20 apnées par heure, et ne pas répondre aux traitements habituels .
Jusqu'à présent, le traitement le plus efficace pour traiter l'apnée du sommeil est la ventilation nocturne en pression positive continue (PPC). Pendant la nuit, de l'air sous pression est insufflé à travers un masque posé sur le nez, empêchant ainsi toute obstruction à chaque phase inspiratoire et expiratoire.