L'Univers compte environ 2.000 milliards de galaxies, soit «dix fois plus» que ne le pensaient les scientifiques jusqu'alors, estime une équipe internationale d'astronomes dans une étude publiée jeudi. Ces dernières années, les astronomes pensaient que l'Univers contenait entre 100 milliards et 200 milliards de galaxies.
L'équipe du professeur Christopher Conselice, de l'Université de Nottingham (Grande-Bretagne), a travaillé longuement à partir des données du télescope spatial Hubble développé par la Nasa avec l'Agence spatiale européenne, mais aussi d'autres télescopes.
Elle a ensuite construit laborieusement des images en 3D et extrapolé le nombre de galaxies présentes à différentes époques de l'histoire de l'Univers. Plus les galaxies sont distantes, plus leur lumière peine à nous parvenir. Les télescopes actuels ne permettent d'étudier que 10% des galaxies.
«C'est sidérant que penser que 90% des galaxies du cosmos doivent encore être étudiées», déclare Christopher Conselice.
«Qui sait ce que nous allons découvrir quand nous serons en mesure d'étudier ces galaxies grâce à la nouvelle génération de télescopes?», s'interroge-t-il dans un communiqué publié suite à la parution de son étude. L'équipe d'astronomes a utilisé des méthodes de type statistique et s'est servi de ce que l'on connaît de l'Univers proche pour deviner ce qui se passe plus loin.