L'épidémie de la fièvre Ebola en Afrique occidentale, ayant fait 111 morts, est l'une des épidémies qui pose "le plus de défis" depuis l'apparition de la maladie il y a 40 ans, a estimé mardi l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
"Il s'agit de l'une des épidémies qui pose le plus de défis à laquelle nous sommes confrontés", a déclaré le vice-directeur général de l'OMS, Keiji Fukuda, lors d'une conférence de presse à Genève. Selon lui, la propagation de l'épidémie, qui a éclaté dans le sud de la Guinée, pour s'étendre vers la capitale Conakry, et le pays voisin, le Liberia, est "particulièrement inquiétante".
Selon les derniers chiffres publiés mardi par l'OMS, 157 cas ont été enregistrés au total en Guinée, dont 101 mortels. 67 cas ont été confirmés par des analyses en laboratoire. Au Liberia, il y a eu 21 cas, dont 10 mortels. Cinq cas ont été confirmés par un laboratoire.
Il y a aussi eu des cas en Sierra Leone, touchant des personnes soupçonnées d'avoir contracté la maladie en Guinée et qui sont mortes au Sierra Leone. "Nous ne devrions pas accorder trop d'importance aux chiffres", a estimé Stéphane Hugonnet, un expert médical de l'OMS, recommandant d'axer l'attention sur "la tendance et la propagation de l'infection".
Le virus Ebola a été identifié pour la première fois dans les années 1970 dans ce qui est aujourd'hui la République démocratique du Congo. Les épidémies les plus violentes ont affiché un taux de mortalité de 90%, et il n'y a ni vaccin ni traitement. L'épidémie la plus importante à ce jour a eu lieu en l'an 2000, en Ouganda, avec 425 cas, dont la moitié ont été mortels. La fièvre Ebola se traduit par des hémorragies, des vomissements, et des diarrhées.
Le virus peut être transmis à l'homme par des animaux sauvages, et d'homme à homme par des contacts directs.