Le Népal a procédé au drainage d'un lac glaciaire proche de l'Everest, écartant ainsi le risque d'inondations qui auraient menacé des milliers de personnes, a-t-on annoncé lundi de sources officielles. Imja Tsho, situé à 5.010 mètres d'altitude, à dix kilomètres au sud de l'Everest, est le lac glaciaire en voie d'expansion le plus rapide au monde.
«Le drainage du lac était prioritaire pour le gouvernement en raison des risques élevés qu'il présentait. Nous avons réussi à éloigner un désastre pour le moment», a expliqué à l'AFP Top Bahadur Khatri, responsable du projet de réduction des risques de débordement des lacs glaciaires.
Selon lui, le lac, de près de 150 mètres de profondeur, a vu le niveau de ses eaux abaissé de 3,5 mètres après six mois d'intenses travaux, qui ont consisté à drainer plus de cinq millions de mètres cubes d'eau.
L'opération s'est déroulée sous les auspices du gouvernement népalais en collaboration avec le Programme des Nations unies pour le Développement (PNUD).
Quarante soldats de l'armée népalaise et plus d'une centaine de personnel local, rompu aux altitudes élevées, ont oeuvré en équipes depuis le mois d'avril pour réaliser les travaux, l'acheminement du matériel se faisant par les airs ou à l'aide de yaks.
La superficie du lac s'était accrue de 0,4 à 1,01 hectare entre 1984 et 2009, suscitant l'inquiétude de voir ses rives se rompre et inonder les villages en contrebas.
Selon les spécialistes, une telle inondation menacerait la vie de plus de cinquante mille personnes vivant dans ces villages, et ferait aussi courir des risques à des régions plus au sud.
Une étude internationale d'envergure publiée en 2014 mettait en garde contre la fonte des glaciers de l'Everest, qui pourraient se réduire de 70% ou disparaître complètement d'ici la fin du siècle, en raison du réchauffement climatique.