Un cancer a besoin de nutriments pour s'étendre dans le corps. Le priver de certains apports permettrait de le combattre en l'absence de traitement efficace.
Les cellules cancéreuses ont au moins un point commun avec toutes les autres cellules : elles ont besoin de nourriture. L'idée a donc germé dans la tête de chercheurs de l'université de Duke aux Etats-Unis de les affamer pour les combattre. Et comme elles n'ont pas forcément le même « régime alimentaire » que les cellules saines, l'enjeu est de trouver quels nutriments leur sont indispensables puis de les en priver.
Les scientifiques se sont focalisés sur une forme de cancer résistante aux traitements, le cancer du sein triple négatif (CSTN) et ont identifié un nutriment, la cystine, nécessaire à son développement. Contrairement aux autres cancers du sein, ce cancer répond mal à la chirurgie et à la chimiothérapie. Ces thérapies ciblent les récepteurs aux œstrogènes , à la progestérone, et les récepteurs Her2/neu, or le CSTN n'a aucun de ces récepteurs. Les armes des oncologues face à ce cancer sont donc faibles.
Des cellules cancéreuses « addict » à la cystine
Dans leur étude parue dans la revue Oncogène , les chercheurs ont testé quinze acides aminés différents. Ils ont privé des cellules cancéreuses de CSTN de différentes substances. Pour la plupart d'entre elles, l'effet est négligeable. En revanche, sans cystine, les cellules cancéreuses meurent. Elles ont notamment besoin de ce nutriment pour se propager à d'autres endroits du corps et deviennent vite dépendante de la cystine. Si on leur coupe les vivres, elles ne peuvent survivre. Les résultats des chercheurs suggèrent aussi que d'autres cancers diminueraient en l'absence de cystine.
Les scientifiques planchent maintenant pour trouver une molécule capable de stopper l'apport de cystine dans les cellules cancéreuses et cherchent des biomarqueurs qui montreraient si un cancer répondrait favorablement à ce type de traitement.