Les Suissent se prononceront dimanche, comme le prévoit le système de démocratie directe en vigueur dans le pays, sur un calendrier accéléré prévoyant la fermeture de 3 de ses 5 réacteurs dès l'an prochain.
«En fixant à 45 ans la durée maximale de fonctionnement des réacteurs suisses, on évite de les exploiter au delà du raisonnable», a expliqué Mathias Schlegel, porte-parole des Verts qui ont lancé, il y a 5 ans, cette initiative pour demander au peuple de se prononcer sur la limitation à 45 ans de la durée de vie d'un réacteur.
En 2011, après la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon (mars 2011) par un tsunami meurtrier, le gouvernement hélvete avait décidé de fermer progressivement les centrales nucléaires, sans toutefois fournir de calendrier précis.
L'objectif était de décommissionner les 5 réacteurs qui produisent environ un tiers de l'électricité en Suisse, au fur et à mesure qu'ils approchent de leur fin de vie, et de ne pas les remplacer.
Mais toutes les centrales nucléaires suisses opèrent sous des licences qui leur permettent de continuer à produire tant qu'elles répondent aux critères de sécurité.
Les électeurs, eux, oscillent entre le oui et le non. Selon le dernier sondage effectué par l'institut gfs.bern la semaine dernière, 48% des personnes interrogées se prononcent en faveur de l'initiative, contre 57% le mois dernier.
Si le oui l'emporte, la centrale de Beznau, en service depuis 47 ans dans le canton d'Aargau (nord), près de la frontière allemande, devrait fermer ses portes en 2017. Ses deux réacteurs sont actuellement en réparation.
Il s'agit de la plus vieille centrale nucléaire au monde, depuis la fermeture du réacteur d'Oldsbury en Grande-Bretagne en 2012.
La centrale de Muhlberg, lancée en 1972 dans le canton de Berne, devrait aussi interrompre ses opérations l'an prochain si les Verts gagnent leur pari.
Les centrales de Gosgen à Soleure et Leibstadt à Aargau devront elles fermer leurs portes en 2024 et 2029.
Les autorités fédérales s'opposent aux fermetures prématurées des centrales nucléaires.
«Il serait en effet impossible de compenser à temps l'abandon de l'électricité nucléaire au moyen d'une électricité issue d'énergies renouvelables et produite en Suisse», a-t-il averti dans un document officiel.
«Nous serions donc contraints d'importer de grandes quantités d'électricité au cours des prochaines années, ce qui non seulement affaiblirait la sécurité de notre approvisionnement, mais constituerait en outre un non-sens écologique, puisque l'électricité produite à l'étranger provient souvent de centrales à charbon», selon le document.
Le parlement suisse est également opposé à l'initiative, tout comme les partis de droite, alors que les Verts ont reçu le soutien des partis de gauche.La Suisse produit environ 33% de son électricité à partir du nucléaire, près de 60% grâce aux centrales hydrauliques et un peu plus de 4% avec des sources renouvelables, comme le solaire et l'éolien, selon des statistiques officielles.