Plus de 5.000 personnes se sont portées volontaires pour tester un nouveau vaccin préventif contre le sida en Afrique du Sud, un pays où l'épidémie continue de se propager, ont rapporté des médias locaux.
HVTN702 est un nouveau type de vaccin destiné à prévenir l'infection par le VIH de plusieurs milliers du sud-africains, qui comptent parmi les populations les plus touchées au monde, avec 300.000 nouveaux cas par an, principalement chez les jeunes, selon des chiffres officiels.
Le principe de fonctionnement du traitement, qui nécessite pas moins de quatre rappels, est relativement simple. Il s'agit d'introduire un fragment d'ADN comportant un gène du virus, afin que l'organisme puisse le «décoder» et ainsi commencer à fabriquer les anticorps adéquats, expliquent les experts, cités par les médias.
Les premières injections ont eu lieu au début du mois de novembre à Soweto, dans la banlieue de Johannesburg. Depuis les premiers patients, ce sont plus de 5.000 hommes et femmes qui se sont succédés dans le centre de vaccination mis en place à cette occasion.
La moitié d'entre eux a reçu un vaccin véritable, l'autre moitié un simple placebo : il s'agit du protocole médical habituel dans le cadre des tests médicaux, a-t-on précisé. Les premiers résultats devraient être connus vers 2020. «Si les résultats sont probants, le traitement apportera un espoir sans précédent pour les malades», estiment les autorités sanitaires du pays.
Lancé à l'initiative de la fondation Desmond Tutu de lutte contre le sida, le vaccin constitue, selon ses responsables, «un jalon important dans le domaine de la prévention du VIH, dans le monde entier».
Plus de 7 millions de personnes sont atteinte du sida dans le monde, d'après les estimations officielles.