Sept personnes sont mortes et des dizaines d'autres ont été blessées dans l'explosion d'un train transportant des citernes de gaz qui a déraillé samedi et ravagé le centre d'un village du nord-est de la Bulgarie, mais les autorités craignent que ce bilan ne s'alourdisse.
Un précédent bilan a fait état de 4 morts. L'explosion a détruit la gare, des bâtiments administratifs et une vingtaine de maisons de la localité de Hitrino, selon des médias. Une trentaine d'autres maisons étaient endommagées.
Une odeur de brûlé et une fumée noire étaient omniprésentes. Le village était presque désert, les autorités l'ayant évacué pour des raisons de sécurité. Le chef de la Défense civile, Nikolay Nikolov, a déclaré en fin d'après-midi qu'il y avait eu sept morts dans l'explosion. «Nous ne cherchons plus personne sous les décombres», a-t-il ajouté.
Le ministre de la Santé Petar Moskov a fait état de «29 (personnes) hospitalisées, dont neuf dans un état critique». Vingt-trois autres, présentant des blessures moins graves, ont également été examinées, a-t-il ajouté.
L'inspection régionale de l'Environnement a affirmé samedi que l'air n'était pas pollué au-delà des normes, sauf en ce qui concerne les particules fines de poussière. Les gaz, en particulier du dioxyde de carbone, étaient dissipés par le vent.
La défense civile a procédé dans l'après-midi à l'évacuation totale du millier d'habitants du village restants après une évacuation partielle dans la matinée. «Les citernes à gaz propylène doivent être vidées, ce qui constitue une opération extrêmement dangereuse», a expliqué M. Nikolov.
L'explosion s'est produite à 05H37 (03H37 GMT) à la gare située dans le centre de Hitrino, une localité pauvre comptant une forte minorité musulmane. Un train de passagers qui attendait d'entrer en gare a échappé de peu à l'explosion.
Le Premier ministre démissionnaire Boïko Borissov, un ancien pompier, s'est rendu sur place, appelant les habitants de la région à donner leur sang à l'hôpital de Choumen. Le président élu Roumen Radev ainsi que plusieurs ministres sont également allés à Choumen et sur le lieu de l'accident. Une journée de deuil national sera décrétée lundi.
Le train transportait 20 citernes de gaz propylène et quatre citernes de propane-butane d'un poids total de 200 tonnes en direction de Roussé, sur le Danube.