Un satellite d'observation de la ceinture de radiations Van Allen autour de la Terre sera placé mardi dans l'espace par le deuxième exemplaire de la fusée japonaise Epsilonun, a annoncé l'Agence japonaise d'exploration spatiale (Jaxa).
Le lanceur, qui n'a effectué jusqu'à présent qu'une mission en 2013, doit décoller à 20H00 locale (11H00 GMT) de la base d'Uchinoura, située dans les montagnes de la préfecture de Kagoshima (sud-ouest).
Il emportera un engin appelé ERG (Exploration de l'énergie et du rayonnement dans l'espace terrestre). ERG va tenter d'en savoir plus sur la ceinture Van Allen qui empêche les électrons de très haute énergie venus de l'espace d'irradier la Terre.
Cette courroie, constituée de deux bandes géantes de rayonnements, avait été découverte en 1958 par l'Américain James Van Allen grâce à la sonde Explorer1. En 2012, les observations effectuées par d'autres sondes ont montré qu'une troisième bande apparaît de temps à autre.
Le projet japonais vise notamment à étudier les conséquences des tempêtes spatiales et la façon dont elles se développent, en examinant entre autres les caractéristiques des électrons d'énergie extrêmement élevée de cette ceinture, a indiqué la Jaxa dans un communiqué.
Selon le directeur du projet ERG, Iku Shinohara, «un grand nombre de particules chargées en haute énergie dans la ceinture de Van Allen provoquent une défaillance dans les dispositifs électroniques montés sur les engins spatiaux et perturbent les mesures dans cet environnement».
«Il est donc très difficile d'observer le coeur de cette ceinture», avait-il relevé, notant: par conséquent, la question «pourquoi, quand, où et comment les particules de haute énergie sont générées et perdues ?», est restée un mystère scientifique depuis plus d'un demi-siècle.
Le satellite ERG se propose de lever tout ou partie de ces inconnues grâce à un total de neuf instruments scientifiques optimisés. La fusée Epsilon est quant à elle un lanceur de petit gabarit à propergol solide censé inaugurer une nouvelle ère des lancements.
Pour sa mission inaugurale, l'Epsilon-1 avait emporté dans l'espace en septembre 2013 SPRINT-A (surnommé en japonais Hisaki), le premier télescope spatial japonais dédié à l'observation de l'environnement de planètes du système solaire (Vénus, Mars et Jupiter) depuis une orbite terrestre distante de 950 à 1.150 kilomètres.