La girafe, un des animaux les plus emblématiques d'Afrique, est considérée comme vulnérable, sa population ayant chuté de 40% en 30 ans, passant de 155.000 en 1985 à 97.500 en 2015, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les conflits, le braconnage et la réduction de son habitat expliquent que la girafe soit désormais menacée d'extinction, a indiqué l'UICN.
L'Afrique de l'Est est le territoire de trois des quatre espèces de girafes. Une d'entre elles est la girafe du Nord, qui comprend trois sous-espèces, dont la girafe de Nubie, à laquelle la girafe de Rothschild est depuis cette année assimilée.
La girafe de Nubie, qui vit en Ethiopie et au Soudan du Sud, a vu sa population baisser de 20.500 en 1981 à 650 en 2016. La région a aussi perdu 80% de ses girafes réticulées, qui vivent au Kenya, en Ethiopie et en Somalie.
«La Somalie est un habitat important pour la girafe réticulée. Il y a des informations selon lesquelles elles seraient encore là-bas, mais on ne peut pas en être sûr et ça augure mal de l'avenir», explique Arthur Muneza, coordinateur pour l'Afrique de l'Est à la Fondation pour la préservation de la girafe.
La Somalie, la République démocratique du Congo, le Soudan du Sud et le nord-est du Kenya abritent tous des girafes, mais sont aussi des zones déstabilisées par les conflits.
Les violences favorisent non seulement les desseins des braconniers, mais rendent aussi quasi-impossible toute tentative d'étudier les girafes et d'agir pour leur protection, note M. Muneza. Les conflits ne sont pas les seuls problèmes des girafes. La fragmentation de leur habitat est un autre facteur majeur de leur déclin, en réduisant leur accès à la nourriture et leur reproductivité.
En certains endroits du Kenya, les girafes sont aussi tuées pour leurs os, leur moelle épinière et leur cervelle, considérés par certains comme un remède contre le sida, déplore M. Muneza.
D'après lui, le Niger a constaté qu'il abritait au début des années 90, les 50 dernières girafes d'Afrique de l'Ouest. Mais l'espèce est éteinte au Sénégal, au Nigeria, au Burkina Faso, en Guinée, au Mali et en Mauritanie.
La girafe, animal emblématique d'Afrique
La girafe, animal terrestre le plus grand, peut être plus long que la plupart des êtres humains sont grands. Cependant, comme l'homme, la girafe n'a que sept vertèbres. Chacune fait environ 25 cm de long.
Le cou est utilisé pour brouter les feuilles des arbres qui servent de nourriture à la girafe, mais ne permet pas à son museau d'atteindre le sol pour boire de l'eau sans qu'elle plie les pattes. Toutefois, la girafe n'a pas besoin de boire tous les jours, car elle s'hydrate avec les plantes qu'elle ingère.
Avec son pelage tacheté, ses longues pattes et son cou, la girafe a reçu le nom latin de «camelopardalis», qui vit dire chameau-léopard.
Ces taches ne servent pas à se camoufler. Selon, la Fondation pour la préservation de la girafe (GCF), chaque tache est entourée d'un système très élaboré de vaisseaux sanguins qui fonctionne comme une fenêtre thermique, permettant de libérer la chaleur du corps.
Une thermographie d'une girafe montre que l'intensité de la chaleur correspond à la disposition de ses taches. Et comme une empreinte digitale pour l'homme, chaque girafe a un pelage au motif unique.
Sa langue peut mesurer jusqu'à 50 cm pour lui permettre de brouter avec encore plus de facilité aux étages supérieurs de son arbre favori, l'acacia.
On considère que la couleur bleue-noire de la langue la protège d'une exposition prolongée au soleil. Il est également largement accepté que la salive de la girafe a des propriétés antiseptiques pour protéger sa langue des épines de l'acacia.
Le coeur d'une girafe, pour sa part, pèse 11 kilos, afin d'avoir la puissance nécessaire pour faire circuler le sang dans un cou long de près de deux mètres. Il bat à 170 pulsations par minute, plus du double d'un coeur humain. Les girafes ont une des plus longues périodes de gestation: 15 mois.
Elles accouchent debout, ce qui signifie que leur progéniture tombe de près de deux mètres de haut en naissant. Un bébé girafe est plus grand que la moyenne des humains adultes.
Dans la nature, les girafes peuvent vivre jusqu'à 25 ans, contre 35 ans en captivité. Génétiquement, les girafes ont évolué depuis un animal en forme d'antilope de près de 3 m de haut, qui sillonnait les forêts d'Asie et d'Europe il y a entre 30 et 50 millions d'années. L'animal vivant qui lui est le plus proche est l'okapi.
En septembre, une étude scientifique a montré qu'il y avait en fait quatre espèces distinctes de girafe et non une, comme on le pensait jusque-là.