Deux astronautes américains ont débuté une sortie orbitale mercredi pour une réparation à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS), selon la Nasa. Les deux astronautes, Rick Mastracchio et Steve Swanson ont entamé à 13H56 GMT une marche dans l'espace qui devrait durer seulement deux heures et demie, a indiqué le commentateur.
Ils sont sorties pour remplacer un ordinateur défaillant qui ne fonctionne plus depuis un contrôle de routine le 11 avril quand les ingénieurs n'avaient pas pu le redémarrer. Il s'agit d'un ordinateur relais défectueux, un «MDM» (Multiplexer-Demultiplexer) datant de dix ans.
Cette défaillance avait fait craindre qu'en cas de panne de l'ordinateur principal, la Nasa ne puisse plus contrôler certains systèmes clé de la Station, dont les panneaux solaires qui fournissent l'électricité et les circuits de refroidissement.
Quelques heures avant la sortie orbitale, un vaisseau de ravitaillement russe «le Progress-53» s'était détaché de l'ISS à 08H58 GMT pour tester pendant deux jours un nouveau système lui permettant de s'amarrer automatiquement à la Station. Dimanche, la capsule non-habitée Dragon, transportant du matériel et des provisions a atteint la Station spatiale après plusieurs reports du lancement.
A bord de Dragon se trouvent 2,2 tonnes de matériel important et d'approvisionnement dont un nouveau scaphandre spatial, des composants pour réparer ceux se trouvant à bord de l'ISS ainsi que des équipements pour 150 expériences scientifiques et des aliments.