Le gouvernement japonais a décidé vendredi d'augmenter les taxes appliquées sur la viande de bœuf congelée importée, après que l'augmentation maximum des importations de ce produit ait atteint, en application d'une clause de sauvegarde.Ainsi, les taxes sur la viande bovine congelée vont passer à 50% (contre 38,5% actuellement) entre le 1er août et mars 2018, a indiqué le vice-Premier ministre et ministre des Finances Taro Aso.
Cette disposition concerne les produits en provenance des Etats-Unis, de Nouvelle-Zélande et du Canada, mais pas d'Australie, du fait de l'existence d'un accord bilatéral de libre-échange.
M. Aso a déclaré être prêt à discuter avec les dirigeants des pays concernés. L'activation de cette mesure particulière, qui est automatique en cas de dépassement de certains plafonds, n'avait pas été mise en oeuvre depuis 14 ans, selon la chaîne publique NHK.
Sans attendre, la Fédération des exportateurs américains de viande (USMEF) a réagi vertement, arguant que les conditions du marché avaient changé depuis l'établissement de ces règles en 1997 et réclamant qu'elles soient révisées.
"Cette clause de sauvegarde aura non seulement des implications négatives pour les producteurs de bœuf aux Etats-Unis, mais également sur l'industrie de la restauration japonaise", a expliqué Philip Seng, président de l'USMEF.
Le bœuf congelé des Etats-Unis va être confronté à un désavantage tarifaire encore plus large par rapport au bœuf australien", s'est-il plaint.
Le bœuf congelé australien est actuellement taxé à hauteur de 27,2% en vertu de l'Accord de partenariat économique Japon-Australie.
Selon M. Seng, les chaînes spécialisées dans les plats de "gyudon" (fines tranches de bœuf et oignons assaisonnés posés sur un bol de riz), comme l'enseigne Yoshinoya, vont souffrir compte tenu de leur forte dépendance à la viande américaine.
L'interdiction d'importation du bœuf américain en 2003 en raison de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), a durement affecté l'industrie de restauration japonaise avant que cet embargo soit allégé en 2006 et levé en 2013.
Selon le gouvernement japonais, l'impact sera cependant limité car la hausse de taxe ne concerne que le bœuf congelé qui représente 20% du total des importations. Cependant, 45% du bœuf venant des Etats-Unis entre janvier et mai était congelé, selon les chiffres de l'USMEF.