Des drones survolent les plages australiennes en cet été austral pour repérer les requins et fournir aux nageurs ainsi qu'aux surfeurs des équipements de secours plus rapidement ne le feraient des sauveteurs en chair et en os.
Quand des centaines de nageurs se sont rassemblés récemment pour une course de natation sur la plage de Bilgola près de Sydney, ils savaient qu'ils ne risquaient pas de rencontrer des squales.
"C'est vraiment géant", a déclaré à la presse Ali Smith, concurrente de 20 ans. "C'est cool de voir rassemblées la technologie et la natation. Nous espérons que davantage de gens vont se sentir en sécurité et participer". Les drones utilisent la technologie dernier cri pour identifier différents objets dans la mer: intelligence artificielle, milliers d'images et algorithme.
Le logiciel peut faire la différence entre les différents habitants de la mer comme les requins, qu'il identifie avec un taux de réussite de 90%, contre 16% à l'£il nu.
"Nous pouvons identifier 16 objets différents, comme les requins, les baleines, les dauphins, divers types de bateaux et plein d'autres choses intéressantes", dit Nabin Sharma, concepteur de logiciel à l'Université technologique de Sydney cité par l'AFP. "On repère les requins et on alerte les nageurs et les surfeurs en temps réel pour qu'ils rentrent sur la plage", poursuit-il. Les clubs de secours pour les surfeurs sont des institutions en Australie et les côtes, là où vit la majorité de la population, en sont parsemées.
Les secouristes surveillent la mer à l'oeil nu et en cas de danger, ils partent au secours de la personne à bord de canots pneumatiques ou de planches. Le drone est également capable de larguer des équipements aux personnes en difficultés, quelques secondes à peine après les avoir repérées. "Parfois, on ne voit pas par delà les vagues alors le drone est un élément de sécurité en plus", explique la présidente du Bilgola Surf Lifesaving Club, Romilly Madew.
Certaines plages australiennes sont équipées de filets antirequins mais ils ne garantissent pas totalement la sécurité tout en provoquant d'importants dégâts à la faune marine, selon une étude gouvernementale publiée cette semaine qui appelle à leur disparition progressive. Il y a eu plusieurs attaques de squales cette année.
D'après les spécialistes, les incidents sont en augmentation à cause de la popularité croissante des sports nautiques et du fait que certaines catégories de poissons se rapprochent des plages. Mais les attaques mortelles sont rares, 47 au cours des 50 dernières années.