Des scientifiques sont arrivés mercredi à faire voler un mini avion propulsé par vent ionique, une première «historique» qu'ils jugent prometteuse pour l'industrie des drones et de l'aéronautique.
Ce type de propulsion consiste à utiliser un champ électrique pour accélérer des ions (particules chargées) qui entrent en collision avec l'air, créant un «vent» qui fait avancer l'avion. Silencieux, cet avion est paré de vertus: ses pièces mécaniques n'ont pas à être mobiles, il n'est pas équipé d'un moteur à combustion. Il ne consomme donc pas de carburant et ne produit pas d'émissions polluantes. Un bel avenir lui semble promis si les scientifiques parviennent à transformer l'essai à plus grande échelle.
Le prototype expérimental, présenté mercredi dans la revue Nature, est une sorte de drone composé d'une aile, soutenant un dispositif de propulsion filaire, couplé à une batterie haute tension qui produit du vent ionique. L'avion, dont l'aile a une envergure de 5 mètres, pèse 2,45 kilogrammes. Il a réussi à parcourir jusqu'à 55 mètres à la vitesse de 4,8 mètres par seconde, lors d'une série de vols test réalisés en intérieur aux Etats-Unis par une équipe du MIT (Massachussets Institute of Technology). «Il s'agit du premier vol prolongé d'un avion utilisant la propulsion électroaérodynamique», a souligné Steven Barrett, du département aéronautique du MIT.
«Le futur de l'aviation ne devrait pas résider dans des choses comme les hélices et les turbines. Cela devrait plutôt ressembler à Star Trek, avec une sorte de lueur bleue et quelque chose qui plane dans les airs», a-t-il dit.