Un essai prometteur remet au goût du jour l'idée d'un traitement d'immunothérapie pour les malades du sida, pour booster leur système immunitaire plutôt que de s'attaquer simplement au virus et freiner l'avancée de la maladie.
Quand on parle d'immunothérapie, on pense surtout aux traitements contre le cancer. Pourtant, cette approche pourrait être également bénéfique pour traiter les malades du sida, d'après une nouvelle étude scientifique publiée dans la revue Nature. Actuellement, ce sont les traitements antirétroviraux qui sont privilégiés. Ils visent uniquement à freiner la dissémination du virus VIH dans l'organisme et ne permettent pas d'éradiquer la maladie.
L'immunothérapie en revanche a pour but de booster le système immunitaire du patient, afin qu'il s'attaque directement au virus. Jusque-là peu concluante, cette approche a donné de bons résultats lors d'un essai clinique de phase I mené par des chercheurs de l'Université Rockefeller de New-York aux Etats-Unis. Une seule dose d'anticorps (une protéine du système immunitaire) baptisé 3BNC117 a permis, après injection chez les séropositifs, de neutraliser le virus du sida pendant plusieurs semaines. Cette substance permettrait en fait de s'attaquer au système immunitaire du malade, qui devient affaibli à mesure que le virus se répand dans l'organisme.
L'essai a été mené sur 12 personnes séronégatives ainsi que 17 séropositifs, porteurs du VIH. Des doses plus ou moins fortes de l'anticorps ont été injectées, mais c'est la dose la plus élevée qui a abouti à la baisse la plus importante de la charge virale, la quantité de virus par millilitre de sang. Cette chute de charge virale a été particulièrement marquée entre le 4ème et le 28ème jour après l'injection. La charge est revenue à son niveau d'origine avant injection au bout de 56 jours, dans quatre cas sur huit.
Au vu de ces observations, les chercheurs estiment «qu'une monothérapie avec seulement 3BNC117 est insuffisante pour contrôler l'infection et sans doute une combinaison de substances anticorps sera nécessaire pour contrôler complètement la charge virale. »
Quoi qu'il en soit, et si l'étude est encore imparfaite, les chercheurs considèrent la piste de l'immunothérapie comme prometteuse. Et si son coût est supérieur à celui des traitements antirétroviraux, son efficacité prolongée est d'autant plus intéressante et doit être sérieusement considérée.
Prochaine étape pour l'équipe de recherche : tester l'antigène sur des séropositifs également traités aux antirétroviraux, ou même évaluer son efficacité en prévention d'une contamination au VIH.
