Il est le lien entre la mère et le bébé durant les neuf mois de grossesse, puis est sectionné à la naissance pour laisser progressivement place au nombril. A quoi sert le cordon ombilical et de quoi est-il constitué ? On fait le point.
Chez tous les mammifères, le cordon ombilical est l'unique organe qui relie physiquement le placenta de la mère à son fœtus, au niveau de son futur nombril.
Long de 40 à 60 centimètres et d'un diamètre de 1 à 2 centimètres, le cordon ombilical permet des échanges nutritifs entre le fœtus et la mère. Il arbore généralement une couleur blanc nacré.
A l'intérieur, il est composé de deux artères et d'une veine : les deux premières ramènent au placenta le sang veineux du fœtus alors que la seconde apporte au fœtus le sang riche en oxygène, en nutriments, en anticorps ou encore en hormones dont il a besoin pour se développer. Tous ces échanges s'effectuent par l'intermédiaire du placenta, qui filtre le sang maternel pour empêcher de contaminer le fœtus. La mère apport au fœtus l'oxygène et les nutriments dont il besoin, tandis que le fœtus lui envoie en retour le dioxyde de carbone et les déchets issus de son métabolisme.
Tous les cordons ombilicaux ne se ressemblent pas. Certains peuvent être trop courts (moins de 30 cm) ou à l'inverse trop longs. Dans ce cas, il arrive qu'un nœud se forme suite aux mouvements du fœtus dans le ventre de la mère. Cette situation est à surveiller, car l'apport en oxygène du fœtus peut en être diminué. Parfois, le fœtus peut aussi « s'emmêler » avec le cordon ombilical, celui-ci s'enroulant autour du cou ou d'un membre. Si l'enroulement est lâche, il n'occasionnera a priori aucune complication. En revanche, s'il est serré ou multiple, le sang riche en oxygène risque d'avoir plus de mal à arriver au fœtus, notamment durant les contractions. Lors de l'accouchement, il faudra alors faire au plus vite.
Pour 2% des grossesses environ, il arrive que le cordon ne contienne qu'une seule artère. Cette découverte généralement diagnostiquée lors d'une échographie peut révéler une malformation du système urogénital ou du cœur. Par sa composition, analysable par ultrasons, par cordocentèse ou après l'accouchement, le cordon ombilical fournit beaucoup de données sur la santé du fœtus durant la grossesse.
Qu'advient-il du cordon après l'accouchement ?
Lors de la naissance, le cordon ombilical est coupé, puisqu'il n'est plus utile au bébé. Celui-ci respire de façon autonome et trouvera les nutriments dont il a besoin dans le lait maternel ou les préparations de lait infantile.
S'il est parfois purement et simplement jeté, le cordon ombilical peut être récupéré pour la recherche, car il contient des cellules souches dites hématopoïétiques. Elles pourront être transformées en n'importe quelle cellule sanguine (globules rouges, globules blancs, plaquettes) et bénéficier aux personnes atteintes de maladies du sang.
