Le lait maternel pourrait jouer un rôle dans la survenue de caries sur les dents de lait, notamment lorsque l'allaitement est prolongé ou qu'il est pratiqué à la demande à une fréquence trop régulière. En cause : un faible effet protecteur du lait maternel contre l'acidité buccale. Explications.
Les bienfaits de l'allaitement ne sont plus à démontrer : renforcement du système immunitaire de l'enfant, diminution des maladies chroniques à l'âge adulte, effet minceur et anti-cancer pour la maman, mais aussi renforcement des liens affectifs entre la mère et l'enfant. Mais quel est l'impact d'un allaitement prolongé sur la santé dentaire du bébé ? Cette question fait actuellement débat. Or la santé des dents de lait est primordiale. Car même si elles sont amenées à tomber dès l'âge de six ans, une dent de lait qui tombe trop tôt ou qui est retirée du fait de son mauvais état amène souvent la dent définitive à pousser dans une mauvaise position, ce qui entraîne des déséquilibres de la mâchoire.
Lait maternel : un moins bon protecteur ?
Une carie se forme lorsque des bactéries s'accumulent sur la dent, dans la plaque dentaire qui la recouvre. Ces bactéries, comme Streptococus mutans, fabriquent des acides qui rongent la dent. Elles prolifèrent grâce aux sucres des aliments ingérés. C'est pour cela que le lait est régulièrement pointé du doigt car il contient une forte teneur en sucre : le lactose. Actuellement, aucune étude scientifique n'a permis de mettre totalement l'allaitement maternel hors de cause dans la survenue de caries sur les dents de lait, mais rien ne prouve non plus qu'il soit le principal responsable. Mais le problème viendrait des allaitements prolongés, au-delà de l'âge de 12 mois, lorsque l'enfant mange en parallèle d'autres aliments. En effet, le lait maternel corrige moins bien l'acidité provoquée par la prise d'un aliment sucré que les autres laits (de croissance ou de vache). Ainsi, en accompagnement d'un régime riche en sucres, le risque de carie pourrait être plus élevé si l'enfant est nourri au lit maternel plutôt qu'à d'autres types de lait.
Attention au syndrome du biberon
Autre facteur favorisant les caries : le nourrissage nocturne, que ce soit avec du lait maternel ou un autre type de boisson. En effet, quand l'enfant s'endort avec son biberon, le lait, le jus de fruit ou la boisson qu'il vient de boire reste dans la bouche. Le sucre est alors transformé par les bactéries en acides qui attaquent l'émail fragile des dents de lait. C'est ce que les dentistes appellent «le syndrome du biberon». Malgré son nom, le syndrome du biberon n'est pas lié au biberon en lui-même : des études ont en effet montré que les mises au sein nocturnes chez les enfants de plus de 12 mois étaient également corrélées à un risque plus élevé de caries chez ces bébés.
La salive protège des caries
Et dans ces cas où l'enfant s'endort avec quelque chose à téter, sein ou biberon, la salive n'a pas le «temps» de jouer son rôle nettoyant et protecteur puisqu'elle est chargée de nettoyer les dents, réduire le pH de la bouche (ni trop acide, ni pas assez) et détruire les bactéries.
De plus, les glandes salivaires étant moins productives pendant le sommeil, les dents plus vulnérables.
Résultat : les caries peuvent rapidement gagner du terrain et toutes les dents peuvent alors être rongées jusqu'à la racine. Dès que l'enfant a des dents, il faut donc limiter la fréquence des tétées nocturnes et lui retirer le sein avant qu'il ne s'endorme. De manière plus générale, mieux vaut limiter les apports alimentaires trop réguliers en espaçant les biberons et les tétées d'au moins une heure.
Comment éviter les caries chez bébé
D'autres gestes simples permettent de limiter le risque de caries :
Dès l'apparition des premières dents, rincez la bouche de bébé avec de l'eau ou un linge imbibé de sérum physiologique
Brossez-lui les dents avec une brosse à dent adaptée à sa taille. Uniquement à l'eau au début, puis à partir de deux ans avec une toute petite dose de dentifrice au fluor adapté à son âge (dès qu'il sait se rincer la bouche et cracher)
Ne le laissez pas s'endormir avec un biberon en bouche ou sans s'être rincé les dents après une prise alimentaire
Emmenez votre enfant chez le dentiste tous les ans, dès l'âge de 2 ans. En cas de doute, n'hésitez pas à demander conseil à votre pédiatre.
