Les Maltais ont commencé samedi à voter pour des élections législatives anticipées qui décideront du sort du Premier ministre Joseph Muscat.
Les bureaux de vote ont ouvert à 07h00 heure locale (05h00 GMT) dans ce petit archipel au milieu de la Méditerranée dont la population ne dépasse pas les 430.000 habitants.
Les derniers sondages prédisent la victoire à M. Muscat, 43 ans, chef du Parti travailliste, mais avec une majorité réduite par rapport au Parlement sortant, élu il y a quatre ans.
Ces sondages indiquent aussi une forte proportion d'électeurs indécis, entre 20 et 30% des 341.856 inscrits, qui pourraient faire la différence. Joseph Muscat a convoqué les électeurs maltais, un an avant la fin de la législature, dans l'espoir de retrouver une légitimité après que sa femme Michelle a été accusée d'avoir ouvert un compte au Panama pour y abriter des pots-de-vin en provenance de l'Azerbaïdjan.
Le directeur de cabinet de M. Muscat et l'un de ses ministres ont reconnu avoir ouvert des comptes similaires, ce que Michelle Muscat a démenti, après les révélations contenues dans les milliers de documents émanant du cabinet panaméen d'avocats d'affaires Mossack Fonseca.
M. Muscat a été mis en cause pour avoir peu réagi en n'obligeant pas notamment ses deux proches à démissionner.
Peu avant les élections, le Premier ministre maltais a demandé à la justice de son pays, qui préside actuellement l'Union européenne, de faire la lumière sur cette affaire, promettant de démissionner si preuve été faite qu'il avait lui aussi ouvert un compte secret.
«Cela aurait été pour moi la chose la plus facile du monde d'attendre que la tempête se calme en restant au pouvoir, tout en attendant que l'enquête de la justice me blanchisse avant de convoquer des élections», a-t-il déclaré.
«Cependant, au cours de ces derniers mois, l'économie en aurait souffert et des emplois auraient été perdus», a-t-il ajouté.
Les bureaux de vote ferment à 22h00 (20h00 GMT) et la participation dépasse en général les 90%. Faute de sondages à la sortie des bureaux de vote, les résultats ne sont pas attendus avant dimanche en milieu de journée.
