L'activité d'un volcan du Vanuatu qui a entraîné l'évacuation d'une île entière de cet archipel du Pacifique semble se stabiliser, ont annoncé mardi des scientifiques, mais il est encore trop tôt pour que les habitants reviennent.
Les 11.000 personnes vivant sur l'île d'Ambae, au nord de la capitale de cet archipel du Pacifique, ont reçu l'ordre de partir du fait du réveil du Manaro Voui, qui a grondé pendant plusieurs semaines avant d'envoyer une pluie de cendres et de roches sur certains villages de l'île il y quelques jours.
Redoutant une éruption majeure, les autorités ont mobilisé une armada d'embarcations disparates pour transporter les habitants en lieu sûr sur d'autres îles.
L'Observatoire de prévention des risques géologiques du Vanuatu a annoncé mardi que la menace avait diminué, tout en maintenant à quatre le niveau d'alerte, soit le deuxième plus élevé. Il a précisé, sur la base d'observations aériennes et de relevés des stations géologiques, que l'activité sismique se limitait désormais au lac du cratère.
«Comme l'activité est désormais plus stabilisée et se concentre seulement sur une nouvelle île apparue dans le Lac Voui, la possibilité d'une importante éruption touchant l'île entière semble désormais moins probable», a-t-il dit.
Joe Cropp, porte-parole de la Croix-Rouge, a jugé «rassurante» cette nouvelle évaluation du risque, tout en rappelant que des milliers de personnes demeuraient dans des hébergements d'urgence.
Les habitants d'Ambae ne pourront retourner sur leur île que quand la menace sera redescendue au niveau trois, ce qui pourrait prendre des mois, a-t-il précisé. Il a indiqué que l'essentiel de la population avait été installée sur trois îles voisines, dans des écoles, des églises ou des terrains de sports.
Au final, l'évacuation a été bouclée plus de deux jours avant la date butoir qui avait été fixée par les autorités. L'archipel aux 80 îles, qui compte 270.000 habitants, avait été en partie ravagé en 2015 par un puissant cyclone qui avait fait 11 morts.
Condominium franco-britannique jusqu'à son indépendance en 1980, le Vanuatu est l'un des pays les plus pauvres de la planète.
Il se situe sur la «ceinture de feu» du Pacifique où la collision de plaques tectoniques cause de fréquents tremblements de terre et une importante activité volcanique.
