98 personnes sont mortes et au moins 200 autres ont été hospitalisées dans le nord-est de l'Inde après avoir bu de l'alcool frelaté, ont annoncé samedi les autorités locales, moins de deux semaines après une affaire identique qui avait fait une centaine de morts dans le nord du pays.
Outre les 98 morts, au moins 200 personnes étaient toujours hospitalisées, selon un communiqué du gouvernement de l'Etat de l'Assam. Selon Dhiren Hazarika, un responsable du district de Golaghat dans l'Etat de l'Assam, des personnes ont commencé à tomber malades jeudi soir après avoir consommé de l'alcool produit clandestinement.
La plupart des victimes, parmi lesquelles figurent de nombreuses femmes, travaillaient dans des plantations de thé de la région.
«Les gens sont arrivés à l'hôpital en proie à d'intenses vomissements, à bout de souffle et avec de fortes douleurs dans la poitrine», a expliqué à la presse le docteur Ratul Bordoloi, directeur adjoint des services de santé à Golaghat.
Le chef du gouvernement de l'Etat d'Assam, Sarbananda Sonowal, a ordonné l'ouverture d'une enquête.
La police a annoncé l'arrestation d'un homme qui vendait de l'alcool frelaté et deux responsables de l'administration des impôts dans le district ont été suspendus faute d'avoir pris les précautions adéquates avant la mise en vente de cet alcool.
Le ministre de la Santé de l'Assam, Himanta Biswa Sarma cité par l'AFP, a expliqué que les autorités de l'Etat avaient dénombré «au moins 80» morts dans les districts concernés, «mais parallèlement d'autres personnes sont mortes hors de l'hôpital».
Selon des informations de presse citant des sources anonymes, le nombre de décès dépasserait la centaine et les autorités sont en train de vérifier le nombre exact de victimes.
Mi-février, une centaine de personnes avaient succombé en un week-end à de l'alcool frelaté et de nombreuses victimes avaient dû être hospitalisées, dans une zone à cheval sur les Etats d'Uttar Pradesh et d'Uttarakhand (nord), à 150 km au nord de la capitale New Delhi.
La police avait alors déclenché une vaste opération contre les distilleries clandestines. Des centaines d'Indiens pauvres meurent chaque année après avoir consommé de l'alcool frelaté bon marché.
Les contrebandiers ajoutent souvent du méthanol - un alcool hautement toxique parfois utilisé comme antigel - dans leur breuvage afin de le corser.
Des cinq milliards de litres d'alcools bus chaque année en Inde, environ 40% sont produits illégalement, selon l'International Spirits and Wine Association of India.
Plusieurs Etats indiens ont mis en £uvre ou préparent l'interdiction de l'alcool mais selon les critiques cela ne fait qu'accroître la fabrication et la vente d'alcool en dehors de tout contrôle.
