Un mois après son lancement dans l'espace, la voile solaire de l'organisation américaine Planetary Society s'est déployée mardi correctement en orbite autour de la Terre.
La voile solaire, nommée LightSail 2, est un petit satellite avec un carré de 32 mètres carrés d'un film très fin, léger et réfléchissant en poylester Mylar, qui doit permettre de propulser l'appareil par la simple poussée des photons du Soleil. Il s'agit d'une expérience visant à démontrer que la technologie est mûre.
«Déploiement terminé!» a tweeté l'organisation. Les données envoyées par l'appareil au sol ont confirmé l'opération mécanique. Des photographies prises par la sonde devraient permettre de le confirmer visuellement plus tard dans la journée.
Le directeur de la Planetary Society, Bill Nye, expliquait le mois dernier que les voiles solaires permettraient ni plus ni moins un jour de «dompter» l'énergie solaire pour «voguer parmi les étoiles».
La voile solaire restera en orbite autour de la Terre et, si tout va bien, elle haussera progressivement son altitude grâce à la pression des radiations solaires.
A quoi ces voiles solaires pourraient-elles servir à l'avenir? Bill Nye explique qu'elles seraient utiles pour envoyer des missions robotiques très, très loin, au-delà de notre système solaire, car le vaisseau, s'il sera forcément plus lent au départ que s'il était équipé d'un moteur, accélérera en permanence et atteindra in fine des vitesses extraordinaires.
