La panique des automobilistes à la recherche d'essence sur la côte Est américaine continuait de s'étendre mercredi, six jours après la fermeture du principal oléoduc de carburants aux Etats-Unis attaqué par des pirates informatiques.
Une douzaine d'Etats allant de la Floride à la Virginie avaient déclaré l'état d'urgence, renforçant le sentiment d'affolement des consommateurs qui se pressaient dans les stations services, bidons à la main.
En Floride, 73% des stations de la région de Pensacola étaient à cours d'essence, selon Patrick De Haan, du site spécialisé dans le suivi des prix de l'essence GasBuddy.
Autour de Raleigh-Durham en Caroline du nord, 7 stations sur 10 n'avaient plus d'essence non plus et 6 sur 10 en manquaient autour de la capitale de Georgie, Atlanta.
L'essence commençait à se faire rare aussi en Virginie et même à Washington DC où 8% des stations en étaient dépourvues, selon la même source.
"Nous voilà six jours après la fermeture de l'oléoduc de Colonial Pipeline et avec les déclarations d'état d'urgence, la perception du public est que la pénurie est grave et qu'il faut aller faire le plein", a commenté Andy Lipow, président du cabinet de consultants de Lipow Oil Associates.
"Il en résulte que la demande d'essence est deux à trois fois plus forte qu'à l'ordinaire ce qui aggrave la situation", a ajouté l'analyste. Colonial Pipeline qui transporte 45% de l'essence, du diesel et du kérosène américain depuis les raffineries du Golfe du Mexique vers la côte est américaine, a été victime vendredi soir d'un piratage informatique qui l'a forcé à fermer son système.
Selon la police fédérale américaine, cette cyberattaque qui a utilisé un rançongiciel, ou "ransomware", a été menée par le groupe criminel Darkside.
Colonial Pipeline a rouvert progressivement des lignes latérales opérées manuellement mais pas encore son réseau principal, selon un communiqué diffusé mardi soir.
"La situation va empirer avant de s'améliorer", a commenté M. Lipow. Colonial Pipeline n'est pas le seul oléoduc à alimenter l'est américain en carburants mais c'est le plus important. Son concurrent Plantation Pipeline qui transporte également les produits raffinés vers la côte est s'arrête à Baltimore et a une capacité d'environ un tiers de celle de Colonial. Le prix moyen du gallon d'essence (3,79 litres) à la pompe frôlait les 3 dollars pour la première fois depuis novembre 2014, a indiqué l'association automobile AAA.
L'agence de protection des consommateurs a aussi lancé cet avertissement à la sagacité des automobilistes: "ne remplissez pas des sacs plastiques avec de l'essence. Oui, cela peut paraître évident. Mais quand les gens sont désespérés, ils ne réfléchissent pas correctement", averti l'organisme dans un tweet assorti d'une violente image d'explosion.
