Une fusée de Blue Origin a mené à bien samedi une brève mission, emportant six passagers dans l'espace, dont Laura Shepard Churchley qui est la fille du premier Américain à avoir franchi, en 1961, l'ultime frontière. Il s'agissait du troisième vol habité de l'entreprise spatiale du milliardaire Jeff Bezos, qui avait lui-même fait le voyage lors du premier lancement en juillet.
La fusée a décollé à 09H01 locales du Texas (15h01 GMT) pour un vol qui durera quelques minutes. Et ses passagers ont atterri à 15h12 GMT.
C'est la première fois que la capsule de la fusée New Shepard, nommée justement en référence au pionnier de l'espace américain Alan Shepard, opérait à pleine capacité. Les précédents vols n'avaient jusqu'ici compté que quatre passagers.
Se trouvaient ainsi également à bord une célébrité américaine, le présentateur de télévision et ancien joueur professionnel de football américain Michael Strahan, et quatre passagers ayant eux payé pour le voyage: les hommes d'affaires Dylan Taylor et Evan Dick, et un père et son enfant, Lane et Cameron Bess, 23 ans. Le prix du billet n'est pas connu. Ils ne sont restés que très peu de temps dans l'espace, les vols suborbitaux de Blue Origin ne durant qu'environ 11 minutes au total, entre le moment du lancement et l'atterrissage.
La fusée décolle à la verticale et à environ 75 km d'altitude, la capsule se sépare du lanceur, poursuivant sa trajectoire jusqu'à atteindre plus de 100 km -- la ligne de Karman, qui marque le début de l'espace selon la convention internationale.
Les passagers peuvent se détacher de leurs sièges, flotter quelques instants en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre à travers de très grands hublots.
Le lanceur revient automatiquement se poser sur une piste, tandis que la capsule entame elle une chute libre pour revenir vers la Terre, avant d'être freinée par des parachutes, puis des rétrofusées.
Alan Shepard avait effectué le 5 mai 1961 un vol dans l'espace de 15 minutes, 23 jours après le vol historique du Soviétique Youri Gagarine, qui était lui le premier humain dans l'espace.
Alan Shepard est aussi le cinquième des douze hommes à avoir foulé à ce jour le sol lunaire. Il est décédé en 1998.
