Le cinquième et dernier véhicule de transfert automatique (ATV) de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a été lancé mercredi à 1h47 heure locale de Paris (23h47 GMT le mardi 29 juillet) par une fusée Ariane 5 depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane française, a indiqué un communiqué de l'Arianespace.
Environ une heure après son décollage, le vaisseau de ravitaillement européen baptisé "Georges Lemaître", célèbre astronome et cosmologue belge, s'est séparé du lanceur et a commencé un vol autonome jusqu'à Ia Station spatiale internationale (ISS), à laquelle il s'amarrera automatiquement, selon l'ESA, le 12 août prochain.
Avec une masse au décollage de 20 060 kilogrammes, l'ATV Georges Lemaître a pour mission d'acheminer vers l'ISS environ 6,6 tonnes de fournitures essentielles, y compris vivres, eau, oxygène et matériel de recherche, et d'assurer les manœuvres de rehaussement d'orbite de l'ISS, a précisé le communiqué l'Arianespace, société européenne offrant des services et des solutions de lancement de fusée.
A la fin de sa mission de près de six mois, le vaisseau sera rechargé par les astronautes des déchets et autres matériels inutiles avant de se détacher de l'ISS et d'être désorbité, ajoute le communiqué. Lourd de plus de 20 tonnes, ce vaisseau est à ce jour la plus grosse charge utile lancée par Ariane 5, a confirmé l'Arianespace.
Selon l'ESA, l'ATV Georges Lemaître, qui est de 10,27 mètres de long et de 4,48 mètres de diamètre maximum, a été construit par Airbus Defence and Space dirigeant un large consortium d'industriels européens.
