Trois hommes d'affaires et un ancien astronaute de la Nasa ont décollé vendredi à bord d'une fusée de SpaceX pour la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale, où ils resteront un peu plus d'une semaine.
Le décollage a eu lieu à 11H17 heure locale (15H17 GMT) depuis le centre spatial Kennedy, sous le ciel bleu de Cap Canaveral, en Floride.
Des novices se sont déjà rendus dans la station spatiale (ISS), notamment dans les années 2000.
L'année dernière, la Russie y a envoyé une équipe de tournage de film, puis un milliardaire japonais.
Mais ceux-ci volaient à bord des fusées Soyouz, accompagnés de cosmonautes.
Cette fois, c'est la société Axiom Space qui a organisé le voyage, en collaboration avec SpaceX et la Nasa, rétribuée pour l'utilisation de sa station.
"Nous élargissons à l'espace les frontières terrestres du commerce", s'est félicité Bill Nelson, le patron de l'agence spatiale américaine, peu avant le décollage.
Le commandant de la mission, nommée Ax-1, est l'Américano-Espagnol Michael Lopez-Alegria, un ancien astronaute de l'agence spatiale américaine, qui s'est déjà rendu dans l'ISS.
Les trois autres membres d'équipage ont payé plusieurs dizaines de millions de dollars chacun pour l'expérience.
Le rôle de pilote est occupé par l'Américain Larry Connor, à la tête d'une société immobilière.
Les quatre hommes ont un programme bien rempli, avec quelque 25 expériences, sur le vieillissement, la santé cardiaque, ou encore les cellules souches. Pour Axiom Space, il s'agit d'une première étape vers un but ambitieux: la construction de sa propre station spatiale.
"C'est important pour nous de pouvoir répéter" de telles missions "à une plus petite échelle", a déclaré Michael Suffredini, le patron de l'entreprise.
Le premier module de cette station privée doit être lancé en septembre 2024.
La structure sera d'abord rattachée à l'ISS, avant de prendre son autonomie lorsque cette dernière sera mise à la retraite, a priori autour de 2030.
Ce mouvement de privatisation de l'orbite basse est encouragé par la Nasa, qui souhaite générer des revenus grâce à ces missions privées, et à terme, ne plus devoir gérer l'exploitation d'une station, mais plutôt louer les services de structures privées, afin de se concentrer sur l'exploration lointaine.
