Le stress extrême vécu pendant l'enfance, comme la pauvreté, la maltraitance ou l'abandon laisse des séquelles durables sur le cerveau, selon une nouvelle étude américaine.
Un stress sévère dans l'enfance peut affecter durablement le cerveau tout au long de l'existence. Cela pourrait altérer les parties du cerveau responsables de l'apprentissage, la mémoire, la gestion du stress et des émotions. Des événements stressants traversés à l'âge de 2-3 ou 4 ans peuvent affecter négativement le comportement, la santé, le travail et même le choix du partenaire dans la vie adulte.
C'est ce que suggèrent des chercheurs de l'Université de Wisconsin-Madison, aux Etats-Unis. Leur étude a consisté à réaliser des entretiens auprès de 128 enfants âgés en moyenne de 12 ans et qui ont souffert petits d'abus sexuel, d'abandon ou de pauvreté. Les cerveaux de ces enfants ont été observés, en particulier l'hippocampe et l'amygdale, deux zones impliquées dans l'émotion et la réponse au stress. Les images ont été comparées aux images cérébrales d'enfants issus de milieu modeste ayant eu une enfance heureuse.
Des changements neurobiologiques
Résultat, les enfants ayant connu un stress sévère ont présenté des amygdales et des hippocampes plus petits que les autres.
Faut-il en conclure que le stress dans l'enfance rejaillira forcément négativement dans la vie d'adulte ? Les chercheurs restent prudents : les observations représentent les marqueurs d'un changement neurobiologique, mais n'augurent pas de la destinée d'un individu. Cette étude n'est pas la première à s'intéresser aux effets du stress sur le cerveau. La dernière en date émane de l'université d'Iowa et met en garde contre le stress chronique. Il peut donner des trous de mémoire avec l'âge.
