Après avoir passé un peu plus de 25 jours dans l'espace et s'être rendu autour de la Lune, le vaisseau Orion de la Nasa a amerri dimanche dans l'océan Pacifique, marquant le terme de la mission test Artémis 1, dont le but était de préparer le retour des humains sur la Lune dans les années qui viennent.
L'amerrissage a eu lieu au large de l'île mexicaine de Guadalupe à 17H40 GMT (09H40 du matin heure locale).
La capsule, qui ne comportait pas d'astronaute à bord pour ce vol test, est entrée dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de 40.000 km/h, et a dû supporter une chaleur infernale de 2.800 C, soit la moitié de la température de la surface du Soleil.
L'objectif principal de la mission était de tester dans ces conditions le bouclier thermique de la capsule, le plus grand jamais construit (5 m de diamètre).
Le vaisseau a d'abord été freiné dans sa vertigineuse descente par l'atmosphère, puis par une série de pas moins de onze parachutes, jusqu'à atteindre une vitesse d'environ 30 km/h au moment de toucher l'eau. Un navire de la marine américaine, l'USS Portland, avait été pré-positionné pour les opératio ns de récupération, auxquelles la Nasa s'entraîne depuis des années.
Des hélicoptères et des bateaux pneumatiques ont également été déployés.
Orion doit désormais être laissé deux heures dans l'eau, soit bien plus que si des astronautes étaient à bord, afin de collecter des données -- notamment sur la chaleur induite à l'intérieur de la capsule. Puis des plongeurs y attacheront des câbles afin de la remorquer jusqu'à l'intérieur du navire, dont l'arrière sera en partie immergé.
L'eau sera ensuite pompée, permettant que la capsule soit lentement déposée sur un support prévu à cet effet.
Les opérations devraient prendre entre quatre et six heures à partir du moment de l'amerrissage.
L'USS Portland prendra ensuite la route de San Diego, sur la côte ouest américaine, où la capsule sera débarquée.
