Mieux comprendre les effets négatifs de la chimiothérapie sur le corps pourrait permettre de trouver des moyens pour les éviter. Pour cela, des chercheurs de l'Université de Goethe, en Allemagne, se sont penché plus en détail sur les mécanismes entraînant l'infertilité chez la femme. Leurs découvertes ont été publiées dans le journal Nature Structural & Molecular Biology.
Pour rappel, chaque ovaire contient plusieurs milliers d'ovocytes, présent dès la naissance. Tous les mois, une dizaine se développent pour aboutir à l'ovulation d'un seul, le seul qui pourra se faire féconder par un spermatozoïde. Les autres disparaissent naturellement. Ainsi, le nombre d'ovocytes diminue progressivement au cours de la vie. Lorsque les réserves sont épuisées, arrive alors la ménopause. Le problème avec la chimiothérapie est que cet épuisement des stocks est grandement accéléré et entraîne donc une infertilité, mais aussi des problèmes hormonaux, tels que l'ostéoporose.
La chimiothérapie attaque l'ADN des cellules, expliquent les auteurs de l'étude. Puisque les cellules cancéreuses se divisent plus souvent que la plupart des cellules normales, elles sont plus sensibles aux agents endommageant l'ADN. Cependant, dans les ovaires, lorsqu'un dommage à l'ADN est détecté, les ovocytes « se suicident » afin d'éviter de possibles malformations congénitales. On appelle ce phénomène de mort cellulaire, l'apoptose. L'apoptose est enclenchée par une protéine, la p63, qui se trouve sous forme inactive dans les ovaires.
Ce que les chercheurs viennent de découvrir, ce sont tous les mécanismes entraînant l'activation de p63. Cette protéine « se réveille » lorsque sa conformation change sous l'effet de deux enzymes différentes. Les chercheurs ont découvert qu'en inhibant l'une des enzymes, la protéine ne s'activait pas et ne détruisait pas l'ovocyte. Ces résultats offrent de nouvelles opportunités pour trouver des moyens de préserver les cellules reproductrices de la femme.
