Le Japon va importer des terres rares en provenance d'Inde où les deux pays produiront conjointement ces métaux essentiels pour les produits de haute technologie, affirmait hier le quotidien économique Nikkei.
Cette décision devrait être officialisée lundi prochain à l'occasion de la visite au Japon du nouveau Premier ministre indien Narendra Modi, précise le journal nippon.
Le contrat entre Indian Rare Earths, une filiale gouvernementale placée sous le contrôle du Département à l'énergie atomique, et la maison japonaise de commerce Toyota Tsusho en vue de la production de ces terres rares, sera ensuite conclu dans la foulée.
De 2.000 à 2.300 tonnes de terres rares, soit environ 15% de la demande japonaise, seront livrées chaque année, avec un démarrage des importations dès le mois de février, selon la même source.
La compagnie indienne utilisera des minerais d'uranium et de thorium pour fabriquer des alliages, à partir desquels Toyota Tsusho produira du néodyme (pour voitures électriques et hybrides), du lanthane, du cérium et du praséodyme.
Un porte-parole du groupe japonais a confirmé qu'un accord était proche. Jusqu'à récemment, le Japon dépendait de la Chine à hauteur de 90% pour ce marché. Cependant, depuis la mise en place par son voisin de quotas d'exportation en 2011, l'archipel cherche à diversifier ses sources d'approvisionnement.
Désormais, 60% des importations japonaises de terres rares viennent encore de Chine qui détient un quasi-monopole sur la production mondiale de ces ressources, alors qu'elle n'abrite que 23% des réserves.
Ensemble de 17 métaux, les terres rares sont des éléments chimiques qui entrent dans la composition de nombreux produits des industries des techniques de pointe: moteurs électriques, smartphones, éoliennes ou encore ampoules à basse consommation.
