L'agence spatiale américaine Nasa a indiqué mercredi que son lanceur connu sous l'appellation Space Launch System (SLS) devrait effectuer son premier vol au plus tard fin 2018, avec pour mission à terme de transporter du matériel et des humains sur Mars.
Le programme SLS est en cours de développement depuis trois ans et devrait, dans un premier temps, permettre d'envoyer des engins spatiaux au-delà de l'orbite terrestre et, peut-être par la suite, d'envoyer des engins habités vers Mars d'ici 2030.
La Nasa a procédé à un examen approfondi du programme, qui nécessite un engagement de l'agence spatiale de 7 milliards de dollars entre 2014 et 2018 pour une version de 70 tonnes du lanceur.
"Le programme effectue des progrès réels et importants", a déclaré William Gerstenmaier, l'un des responsables des missions d'exploration humaine de la Nasa.
"Nous allons faire travailler les équipes pour atteindre un horizon plus ambitieux, mais nous devrions être prêts (pour le premier tir) au plus tard en novembre 2018", a-t-il ajouté."Après un examen rigoureux, nous sommes engagés sur un niveau de financement et un calendrier de lancement qui nous maintiennent sur notre objectif d'envoyer des humains sur Mars dans la décennie 2030-- Et nous allons nous y tenir", a assuré Robert Lightfoot, l'un des administrateurs de la Nasa.
Le Government Accountability Office (GAO), la cour des comptes américaine, s'est néanmoins interrogé le mois dernier sur le plan de financement actuel du SLS, estimant qu'"il pourrait manquer 400 millions de dollars au programme".Le GAO s'est aussi inquiété du calendrier de développement ainsi que de la façon dont les ingénieurs vont parvenir à intégrer les équipements conçus pour un programme de la Nasa qui a été annulé. Le projet Constellation visait à ramener des hommes sur la Lune.
M. Gerstenmaier a indiqué que la Nasa avait pris en compte ces remarques et s'employait à appliquer les recommandations du GAO.Le SLS est le premier lanceur de grande capacité de la Nasa en plus de 40 ans, et le coût total pour développer la première version de trois variantes est estimé à 12 milliards de dollars.
Le SLS "offrira une capacité de lancement sans précédent de 130 tonnes, ce qui permettra de mener des missions encore plus lointaines dans notre système solaire, y compris vers un astéroïde et Mars", a expliqué la Nasa.
La capsule habitée Orion, dont le premier tir de test est prévu en décembre, pourrait être lancée par le SLS et transporter des astronautes pendant plusieurs mois pour atteindre la planète rouge.
