Deux chiens ont été entraînés à repérer certains composés des urines qui sont des marqueurs du cancer de la prostate.
Avec ses 200 millions de cellules olfactives, la truffe du chien est capable de repérer des odeurs extrêmement volatiles. Cet odorat hors du commun est déjà utilisé par les secouristes pour les recherches de personnes disparues ou par les douaniers pour la recherche de drogue. Mais c'est à une toute autre recherche que deux chiens ont été entraînés par l'équipe du Dr Luigi Taverna, chef du service d'urologie de l'Humanitas Research Hôpital à Milan. Ces deux bergers allemands femelles ont tout simplement été entraînés à renifler des échantillons d'urine pour y détecter des composés organiques volatils spécifiques du cancer de la prostate.
Entre 96% et 100% de réussite
Après un entraînement de cinq mois, Zoé et Liu ont reniflé les échantillons d'urine de 902 participants, dont 362 hommes ayant un cancer de la prostate, à différents stades de la maladie, et 540 femmes et hommes atteints d'autres cancers, d'affections diverses ou en bonne santé.
Les deux chiennes sont parvenues à détecter respectivement 100% et 99% des échantillons positifs, et à éliminer 98% et 96% des échantillons négatifs. Aucun des membres de l'équipe ne savait quels étaient les échantillons positifs, à l'exception du médecin-vétérinaire en chef, qui observait l'expérience derrière une vitre, à l'extérieur de la chambre.
Diminuer le nombre de biopsies inutiles
«Ce type de diagnostic est reproductible, peu coûteux et non invasif» a souligné le Dr Taverna lors du Congrès annuel de l'Association américaine d'urologie qui se tenait en début de semaine à Orlando (Floride). «Ce type de diagnostic pourrait permettre de réduire le nombre de biopsies inutiles pour mieux se consacrer aux patients à risque».
Ce n'est pas la première fois que l'odorat des chiens est utilisé dans la recherche en oncologie. Il y a trois ans, des chercheurs allemands ont découvert que des chiens pouvaient déceler la présence d'un cancer du poumon en reniflant l'haleine de personnes atteintes de cette maladie. Plus récemment, des chercheurs britanniques ont découvert que des chiens éduqués à renifler la glycémie pourraient prévenir des diabétiques d'une prochaine crise d'hypoglycémie.
