Les enfants atteints d'obésité à l'âge de 7 ans ont plus de risque de rencontrer des difficultés émotionnelles comme de souffrir d'anxiété. C'est la conclusion d'une vaste enquête menée sur 17 000 enfants au Royaume-Uni.
Les problèmes de poids affectent le mental dès l'enfance. Des chercheurs de Liverpool au Royaume-Uni démontrent le lien étroit entre l'obésité infantile et la survenue de troubles émotionnels dès l'enfance. Leurs conclusions, à paraître dans la revue JAMA Psychiatry, ont été présentées au Congrès européen de l'obésité qui se tient à Glasgow en Ecosse jusqu'au 1er mai. Les chercheurs ont analysé les données recueillies auprès de 17 000 enfants nés au Royaume-Uni entre 2000 et 2002 afin de mesurer l'impact de l'obésité infantile sur la santé mentale. Leur indice de masse corporelle (IMC) ainsi que les problèmes émotionnels ont été notés par les parents à différents âges de leur progéniture : à 3, 5, 7, 11 et 14 ans.
Les résultats mettent en évidence une association entre obésité et problèmes émotionnels dès l'âge de 7 ans. Jusqu'ici, on savait que ce lien existait chez l'adulte mais cette étude suggère que cette corrélation pourrait prévaloir aussi chez l'enfant. Les chercheurs ont constaté que les enfants obèses à l'âge de 7 ans rencontraient plus de difficultés émotionnelles à 11 ans, et souffraient par exemple d'anxiété et de mauvaise humeur. Ce constat annonçait un risque d'IMC élevé à 14 ans, selon le Dr Charlotte Hardman, maître de conférence en psychologie à l'Université de Liverpool.
Ce lien entre obésité et santé mentale n'a pas été retrouvé dans la petite enfance, à 3 et 5 ans.
"Les gens pensent que c'est aussi simple que de manger moins et de faire plus d'exercice - mais c'est beaucoup plus complexe que cela", observe le Dr Charlotte Hardman à la BBC, précisant que les enfants sont pris dans un cercle vicieux. "Dès l'âge de sept ans, la santé mentale et l'obésité semblent être indissociables et s'exacerber mutuellement."
Les chercheurs n'expliquent pas ce lien entre obésité et santé mentale. Toutefois, ces résultats suggèrent l'importance de renforcer la prévention dès le plus jeune âge. "Alors que les taux d'obésité et de problèmes émotionnels chez les enfants augmentent, comprendre leur [corrélation] est un problème de santé publique important, car ils sont liés à une mauvaise santé à l'âge adulte", conclut l'auteure.
