Un entrepreneur ayant fait fortune dans les cryptomonnaies a acheté à SpaceX une mission spatiale privée, qui doit décoller à la fin de l'année et être la première avec équipage à survoler les pôles de la Terre.
Cette mission, qui doit durer entre trois et cinq jours et transporter quatre personnes, s'inscrit dans le développement du tourisme spatial privé, en plein essor depuis quelques années aux Etats-Unis.
Son commandant, Chun Wang, est le cofondateur des entreprises de minage de bitcoin F2pool et Stakefish. Il est présenté par SpaceX comme un "aventurier maltais", mais il a acquis cette nationalité récemment après être né et avoir grandi en Chine, selon la presse spécialisée américaine.
"Cela fait maintenant deux ans et demi que j'attends cette mission avec impatience", a écrit sur X Chun Wang. "Un nouveau chapitre de l'exploration spatiale se déroule sous nos yeux."
De nombreux satellites, espions ou météo, évoluent sur une orbite polaire, relève l'astrophysicien Jonathan McDowell. Mais l'atteindre réclame davantage de puissance et les radiations y sont a priori plus importantes, précise l'expert à des médias.
A ce jour, "l'inclinaison la plus élevée atteinte par un vol spatial habité est celle de la mission soviétique Vostok 6, à 65" par rapport au plan de l'équateur, selon le site de la mission, et les pôles ne sont pas visibles depuis la Station spatiale internationale (ISS).
La mission a été nommée Fram2, en hommage à un navire ayant servi à l'exploration polaire. Elle utilisera une capsule Dragon de SpaceX, équipée d'un dôme d'observation. Le vaisseau volera à une altitude comprise entre 425 et 450 km, selon l'entreprise du milliardaire Elon Musk.
Les trois autres membres d'équipage seront une réalisatrice norvégienne, Jannicke Mikkelsen, un Australien ayant exploré les pôles en tant que guide, Eric Philips, et une chercheuse allemande en robotique, Rabea Rogge.
Des observations scientifiques sont prévues, comme la prise des premières images de radiographie dans l'espace et l'étude d'un phénomène lumineux ressemblant à des aurores, selon SpaceX.
