Le prix Nobel de médecine 2014 a été décerné à trois scientifiques pour leur découverte de "cellules de lieu" responsables de l'orientation de l'individu dans l'espace comme le ferait le système de géolocalisation "GPS", a annoncé lundi le comité Nobel.
L'assemblée Nobel à l'Institut Karolinska a décidé de décerner la moitié du prix à l'Américano-britannique John O'Keefe et l'autre moitié à deux Norvégiens, May-Britt Moser et Edvard Moser, pour avoir élucidé les mécanismes complexes responsables de l'orientation de l'être humain dans l'espace.
A l'instar du système de géolocalisation GPS qui permet de s'orienter grâce à l'analyse des signaux satellitaires, le chercheur américano-britannique John O'Keefe et le couple de Norvégiens May-Britt et Edvard Moser sont parvenus à prouver l'existance des circuits du cerveau qui agissent comme un "GPS interne".
En 1971, "John O'Keefe a découvert l'existence d'un endroit dans notre cerveau, l'hippocampe, où sont stockées des cartes de notre environnement", explique Michel Thiebaut de Schotten, chercheur en neurosciences à l'Inserm et à l'Institut du cerveau et de la moelle (ICM) à Paris.
Trente-quatre ans après les expériences de John O'Keefe, May-Britt et Edvard Moser ont complété ces travaux en découvrant d'autres cellules situées dans une région cérébrale voisine de l'hippocampe, le cortex entorhinal, "qui permettent de savoir où nous nous trouvons sur la carte", poursuit Michel Thiebaut de Schotten.
Il s'agit là de "l'équivalent du petit point rouge qui bouge sur la carte du GPS".Baptisées "cellules de grilles", ces cellules découvertes en 2005 par le couple norvégien agissent comme des sortes de podomètres, capables de donner la distance parcourue par l'individu, explique la chercheure Laure Rondi-Reig du laboratoire du CNRS, Neurosciences Paris-Seine.
"La combinaison des deux types de cellules permet de se localiser à tout moment dans l'espace", souligne-t-elle.Un des enjeux de la recherche actuelle est d'ailleurs de comprendre comment ces deux types de cellules interagissent.
La capacité à s'orienter dans l'espace est une qualité que les hommes et les animaux "utilisent tous les jours pour se déplacer dans leur environnement et pour survivre", souligne Etienne Save, directeur de recherche CNRS au Laboratoire de neurosciences cognitives, basé à Marseille. "Le mécanisme de l'orientation spatiale est l'une des premières capacités à être altérées dans la maladie d'Alzheimer", ajoute-t-elle.
Pour Edvard Moser, ces recherches pourraient "bénéficier dans dix ou 20 ans aux malades d'Alzheimer" et "aider à long terme à comprendre comment le cerveau fonctionne en général".
En 2013, c'était James E. Rothman et Randy W. Schekman, deux américains ainsi que l'allemand Thomas C. Sudhof qui avaient été nobélisés dans le domaine de la médecine.
