La Chine a commencé des travaux pour se doter vers 2030 d'un lanceur spatial capable de placer en orbite les charges les plus lourdes et d'amener des hommes jusqu'à la Lune, a rapporté lundi la presse d'Etat.
Cette nouvelle fusée, baptisée Longue Marche 9, aura une capacité d'emport (charge utile maximale) de 130 tonnes en orbite terrestre basse, à comparer avec les 10 à 20 tonnes que peuvent lancer les différentes versions d'Ariane 5.
«Nos lanceurs actuels, parmi lesquels la Longue Marche 5 dont le premier lancement est attendu bientôt, peuvent servir aux activités spatiales prévues ces dix prochaines années, mais leurs capacités sont insuffisantes pour les programmes nationaux à long terme», a expliqué Li Tongyu, un expert cité lundi par le journal China Daily.
La Longue Marche 9 fera 8 à 10 mètres de diamètre et pèsera au moins 3.000 tonnes au moment du décollage, a-t-il précisé. Un nouveau moteur devra être conçu pour fournir à la fusée la poussée nécessaire.
La future fusée chinoise se comparera --avec une dizaine d'années d'écart-- au Space Launch System (SLS), ainsi qu'est connu le prochain lanceur de la Nasa qui doit effectuer son premier vol au plus tard fin 2018. Ce lanceur américain, qui pourrait envoyer des engins habités vers Mars d'ici 2030, offrira également une capacité de lancement de 130 tonnes.
L'annonce du chantier de la Longue Marche 9 intervient une semaine après la décision des ministres européens de l'Espace de construire Ariane 6, nouvelle fusée censée permettre à l'Europe de résister à une concurrence féroce dans le lancement de satellites.
La Chine consacre des milliards de dollars à la conquête de l'espace, perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l'égide du Parti communiste au pouvoir. Parmi les objectifs très ambitieux de Pékin figurent l'envoi d'une sonde vers Mars, aux alentours de 2020, la réalisation d'une station orbitale permanente vers 2022, ainsi que l'envoi d'un homme sur la Lune, après 2025.
