Le robot américain Curiosity a détecté sur Mars des émanations régulières de méthane, ont indiqué mardi des scientifiques de la mission sans avoir pu déterminer l'origine de ce gaz qui sur Terre provient surtout d'organismes vivants.
Ces résultats de ces observations publiées dans la revue américaine Science qui paraîtra jeudi, ont fait l'objet d'une présentation à la conférence annuelle de l'American Geophysical Union réunie à San Francisco cette semaine.
A partir d'informations collectées pendant plus de vingt mois, ces chercheurs ont constaté que les émissions régulières de méthane dans le cratère de Gale où le robot explorateur s'est posé en août 2012, étaient moitié moins importantes que ce qu'ils pensaient trouver.Il s'agit d'émanation constante de méthane provenant de la décomposition de la poussière du sol sous l'effet de la lumière du soleil et des matériaux organiques transportés par les météorites.
Mais ils ont aussi découvert que les niveaux de méthane dans le cratère près de l'endroit où se trouvait Curiosity "connaissait des pics dix fois plus élevés parfois en l'espace de seulement 60 jours martiens ce qui est surprenant étant donné que ce gaz a une durée de vie d'environ 300 ans", expliquent les auteurs de cette recherche dont Christ Webster, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
"Ces résultats suggèrent que le méthane est produit occasionnellement ou s'échappe du sol près du cratère de Gale et qu'il se disperse rapidement une fois que ces sources se tarissent", poursuivent ces chercheurs.
Le robot Curiosity ne dispose pas d'instrument permettant d'établir l'existence de la vie sur la planète rouge. L'objectif de cette mission était s'établir si Mars dans un passé lointain réunissait les conditions nécessaires à l'existence de la vie microbienne ce qui a été fait. Le robot a ainsi démontré que l'eau coulait à une certaine époque sur la planète et que d'autres éléments-clé à l'existence de la vie étaient présents.
