L'obésité chez les enfants aux Etats-Unis commence dès la maternelle et à l'âge de 14 ans, près de la moitié de ceux qui sont devenus obèses l'étaient déjà à cinq ans, selon une recherche publiée mercredi dans la revue médicale américaine New England Journal of Medicine.
Cette étude montre également que les enfants qui étaient en sur-poids à l'école maternelle avaient quatre fois plus de risque que ceux d'un poids normal de devenir obèse en classe de quatrième.
«Si les tendances dans la prévalence de l'obésité sont bien établies, on savait très peu sur les enfants qui deviennent obèses et à quel âge»', explique Solveig Cunningham, professeur adjointe à la faculté de santé publique de l'Universté Emory (Géorgie, sud-est), principal auteur de cette recherche.
Ces chercheurs ont analysé des données provenant d'enfants qui ont participé à une étude dans les maternelles en 1998 et 1999. Cette enquête est un échantillon représentatif de tous les enfants inscrits à l'école maternelle durant ces deux années aux Etats-Unis, soit environ 3,8 millions, précisent les auteurs. «Examiner l'incidence de l'obésité à ce jeune âge et son évolution pourrait nous informer sur la nature de cette épidémie, les âges de plus grande vulnérabilité et les groupes qui courrent le plus grand risque de devenir obèse», explique le professeur Cunningham.
L'étude révèle que plus de 12,4% des enfants américains entrant à l'école maternelle étaient obèses et 14,9% en surpoids, selon les auteurs qui se sont basés sur l'indice de masse corporel infantile établi par les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Le taux d'obésité augmente ensuite pour atteindre 20,8% quand les enfants ont 14,1 ans (âge médian). La prévalence de l'obésité était la plus élevée à 14 ans parmi les enfants noirs (17%), suivis par les Hispaniques (14%). Ce taux était de seulement 10% chez les enfants blancs et ceux d'autres races.
Les enfants issus de 20% des familles les plus riches avaient la plus faible incidence d'obésité à l'école maternelle comparativement à ceux de tous les autres groupes socio-économiques, indique l'étude. A tous les âges entre cinq et quatorze ans, la prévalence de l'obésité était la plus élevée (25,8%) chez les enfants venant des familles les plus pauvres du groupe.
Les enfants qui avaient un poids élevé à la naissance (au-dessus de quatre kilos) et étaient en surpoids à l'école maternelle courent le risque le plus élevé de devenir obèse avant 14 ans, selon cette recherche. Environ 36% des enfants devenus obèses avant quatorze ans pèsent plus de quatre kilos en naissant.
«Nous avons des indications selon lesquelles certains facteurs avant la naissance et pendant les cinq premières années de la vie jouent un rôle importants dans l'obésité», précise le professeur Cunningham.Selon elle, les efforts de prévention devraient porter sur ces enfants «susceptibles de devenir obèses plus tard dans leur vie».
