Le Japon prévoit de placer jeudi dans l'espace un nouveau satellite espion venant renforcer un dispositif de surveillance qui vise entre autres à surveiller les mouvements de la Corée du Nord.
«Le tir doit avoir lieu à 10h21 locales (01h 21 GMT) avec le 28e exemplaire de la fusée H-2A, depuis la base de Tanegashima (sud-ouest)», s'est contentée d'indiquer l'Agence d'exploration spatiale (Jaxa).
Du fait du caractère confidentiel de la mission, le tir, réalisé avec Mitsubishi Heavy Industries (MHI), ne sera pas diffusé et aucun détail technique n'est officiellement donné sur le satellite «de collecte d'informations», hormis le fait qu'il embarque un équipement optique.
Il s'agira du 28e tir du lanceur H-2A qui affiche un taux de réussite de l'ordre de 96%, avec un seul échec au compteur, fin 2003, justement lors d'une mission de transport d'un premier satellite espion. Celui qui va être expédié jeudi viendra compléter un dispositif de plusieurs engins dont le précédent avait été lancé début février.
Plusieurs des engins lancés auparavant avaient souffert d'avaries, mais l'ensemble est désormais fonctionnel. Ce système de surveillance depuis l'espace avait été imaginé à la fin des années 1990 à cause des craintes venant de Corée du Nord qui venait d'effectuer des tirs de missiles.
Il permet notamment de repérer au sol des objets d'un mètre de côté, de nuit ou à travers un plafond nuageux, à partir d'une altitude de plusieurs centaines de kilomètres. Il peut aussi servir à recueillir des données sur les dégâts produits par des catastrophes naturelles comme les séismes, tsunamis ou typhons. Le dispositif complet, avec des couples de satellites optiques et à radars, est censé permettre d'observer au moins une fois par jour chaque zone terrestre.
