Au moins 20 personnes ont été tuées mardi lorsque la police indienne a ouvert le feu sur des trafiquants présumés de bois de santal, dans l'Etat méridional d'Andhra Pradesh, a indiqué un responsable de la police locale. Les policiers ont agi en légitime défense en ouvrant le feu après avoir sommé les contrebandiers d'abandonner leur butin, a précisé l'inspecteur général adjoint M. Kantha Rao, cité par l'agence AFP.
Les trafiquants présumés étaient au nombre d'une centaine. «Notre équipe leur a demandé de remettre les bûches de bois, ce que les contrebandiers ont refusé de faire», a-t-il dit. «Au bout du compte, agissant en légitime défense, les policiers ont ouvert le feu sur les trafiquants». Un porte-parole du département local des forêts, cité par la même agence, a déclaré pour sa part que les contrebandiers avaient attaqué les policiers à coups de hache, de bâtons et de pierres dans deux sites différents de la forêt.
Neuf corps ont été trouvés dans un endroit, 11 dans un autre endroit, a ajouté M. Rao, qui dirige une équipe spécialement mise en place pour lutter contre la contrebande de bois de santal. Six ou sept policiers ont été blessés dans ces affrontements, survenus dans le district de Chittoor, à 480 kilomètres au nord d'Hyderabad, la capitale de l'Etat.
Les associations de défense des droits de l'Homme d'Andhra Pradesh expliquent que la contrebande de bois de santal, très recherché en Chine voisine, est la source d'affrontements fréquents. V.S. Krishna, secrétaire général du Forum des droits de l'Homme de cet état, a déclaré que la police avait décrit un incident similaire comme étant une fusillade alors qu'en fait les policiers avaient tiré «unilatéralement».
D'après lui, les victimes de ces affrontements sont des travailleurs pauvres venus de l'Etat voisin de Tamil Nadu. L'Inde a interdit en 2000 la vente de bois de santal rouge après que la variété eut été placée sur la liste des variétés végétales en danger mais la contrebande se poursuit. L'essentiel transite par le nord-est de l'Inde vers la Birmanie.
