La sonde de la Nasa «Messenger» s'est écrasée comme prévu sur Mercure jeudi après avoir épuisé son carburant, mettant fin à une fructueuse mission d'exploration de la plus petite planète du système solaire, qui est aussi la plus proche du Soleil.
Le vaisseau a frappé le sol de Mercure à 19H30 GMT, a indiqué la Nasa dans un message sur Twitter. Sa vitesse dépassait alors les 14.000 km/h.Lancée en 2004, Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) s'était mise en orbite autour de Mercure en mars 2011 après trois survols rapprochés.
Le 21 avril, le centre de contrôle du Laboratoire de physique appliqué (APL) de l'université de Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland (est des Etats-Unis), avait exécuté la première de quatre corrections d'orbite.
La dernière manoeuvre a été faite le 24 avril, épuisant quasiment tout son carburant, de l'hélium, avait expliqué Daniel O'Shaughnessy, l'ingénieur système de la mission. «Pour la première fois de l'histoire, nous avons une bonne connaissance de Mercure qui révèle une planète fascinante dans notre système solaire», avait commenté la semaine dernière John Grunsfeld, le directeur des missions scientifiques de la Nasa. Initialement prévue pour durer un an, la mission de Messenger a été prolongée à deux reprises pour se poursuivre près de quatre ans supplémentaires.
Parmi ses principales découvertes scientifiques, la sonde a fourni en 2012 des données confortant l'hypothèse que Mercure contient d'abondantes quantités d'eau sous forme de glace dans les cratères des régions polaires qui ne voient jamais le Soleil.
Les chercheurs ont calculé que si ces glaces étaient étendues sur une zone de la superficie de la capitale fédérale américaine Washington (environ 180 km2), l'épaisseur dépasserait trois kilomètres. Outre Messenger, Mariner 10 avait été la première sonde à s'approcher de Mercure et ce à trois reprises en 1974 et en 1975. La mission Messenger a coûté 446 millions de dollars.
