Des astronomes ont découvert une nouvelle exoplanète en orbite autour d'une jeune étoile située à cent années lumière de la Terre et comparée à Jupiter.
La planète baptisée 51 Eridani b, date de seulement vingt millions d'années, ce qui est jeune en termes astronomiques, soulignent les scientifiques dont la découverte est publiée jeudi dans la revue américaine Science. Ils notent ainsi que 51 Eridani b «s'est formée 40 millions d'années après l'extinction des dinosaures» sur la Terre il y a 66 millions d'années.
L'exoplanète 51 Eridani b montre la plus forte indication de méthane jamais détectée sur une telle planète, ce qui l'apparente aux quatre planètes gazeuses géantes de notre système solaire dont Jupiter. 51 Eridani est également très grande avec une masse deux fois environ celle de Jupiter. Elle est aussi moins chaude que les autres exoplanètes nouvellement formées à 426 degrés Celsius.
Toutes ces caractéristiques en font une planète très similaire à Jupiter dans son enfance ce qui pourrait donner des indications sur la manière dont notre système solaire et ses planètes gazeuses se sont formés il y a 4,5 milliards d'années, estiment les scientifiques.
Il s'agit de la première planète dans un autre système stellaire découverte par le nouvel instrument «Gemini Planet Imager» ou GPI qui recourt à une nouvelle technique pour dénicher des exoplanètes. Au lieu d'observer les étoiles pour détecter l'ombre des planètes passant devant elles, comme le fait le télescope spatial américain Kepler, le GPI cherche la lumière émise directement par les exoplanètes.
Le GPI a été installé en 2014 sur l'un des deux télescopes de 8 mètres de l'observatoire Gemini au Chili pour détecter des exoplanètes en orbite autour de jeunes étoiles. Jusqu'à présent le GPI en a identifié près d'une centaine.
