Une montée des océans d'au moins un mètre due au réchauffement climatique est «inévitable» dans les 100 à 200 ans qui viennent, selon les dernières données dévoilées par la Nasa mercredi.
Une certaine incertitude demeure cependant, notamment sur le calendrier exact de la montée des eaux.
En effet, les scientifiques ne savent pas à quelle vitesse vont fondre les principales calottes glaciaires des pôles.
«Au vu de ce que l'on sait aujourd'hui à propos de l'expansion des océans avec le réchauffement, et sur la fonte des glaciers et des calottes glaciaires qui ajoutent de l'eau dans les océans, il est pratiquement certain que nous aurons une augmentation du niveau des mers d'au moins un mètre, et probablement davantage», a expliqué Steve Nerem, de l'université du Colorado et qui dirige l'équipe de la Nasa chargée de surveiller la montée des niveaux des mers.
«Toutefois, on ne sait pas si cela arrivera dans le siècle à venir ou sur une période plus longue», a-t-il ajouté.
Les dernières prédictions sérieuses en date, qui remontaient à 2013 par un panel intergouvernemental des Nations unies sur le changement climatique, évoquaient une montée des océans de 30 à 90 cm d'ici la fin du siècle.
Mais selon M. Nerem les dernières données mesurées par les satellites de la Nasa pointent vers la fourchette haute de ces prévisions. Les scientifiques surveillent particulièrement les glaces du Groenland, qui ont perdu en moyenne 303 milliards de tonnes par an durant la dernière décennie. L'Antarctique de son côté a fondu de 118 milliards de tonnes par an. Les océans ont monté d'environ 7,6 centimètres depuis 1992, avec des pointes à 23 cm en certains endroits en raison de variations naturelles.
«Nous avons vu en étudiant les changements climatiques survenus depuis la naissance de la Terre que des montées des eaux jusqu'à trois mètres en un siècle ou deux sont possibles si les glaces fondent rapidement», a précisé Tom Wagner, un autre scientifique de la Nasa spécialiste de l'étude des glaces.
«Nous voyons des preuves que les couches de glace +se réveillent+, mais nous devons mieux les comprendre avant d'affirmer que nous entrons dans une nouvelle période de fonte rapide», a-t-il conclu.
