Les galaxies, en forme de disque au cours de leur prime jeunesse mais plutôt ovales quand elles prennent de l'âge, sont nombreuses à changer de forme au cours de leur vie, selon une équipe internationale de scientifiques.
En observant le ciel aujourd'hui puis en remontant le temps en utilisant les télescopes Hubble et Herschel, une équipe de chercheurs dirigée par des astronomes de l'Université de Cardiff a pu établir qu'une grande proportion des galaxies ont subi une «métamorphose» majeure depuis leur formation. Pour leur étude, qui a été publiée dans Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, les chercheurs ont observé environ 10.000 galaxies dans leur forme actuelle et les ont classées en deux groupes: les galaxies spirales en forme de disque plat en rotation (comme notre Voie Lactée) et les galaxies elliptiques de forme ovale, avec des étoiles qui vont et viennent de façon désordonnée. Grâce aux télescopes, les chercheurs ont ensuite remonté le temps pour observer les galaxies telles qu'elles étaient après le Big Bang. Les chercheurs ont établi que 83% des étoiles, dans leur jeune temps, appartenaient à une galaxie en forme de disque. Chiffre qui tombe à 49% pour notre époque. «Jusqu'à présent, nous n'avions vu que des cas particuliers de transformation de galaxies spirales en galaxies elliptiques», explique David Clements de l'Imperial College de Londres et coauteur de l'étude.
«Cette étude montre que ce genre de transformation n'est pas exceptionnelle, mais fait partie de l'histoire normale de l'évolution des galaxies». Deux théories s'opposent pour expliquer ces transformations. Pour certains scientifiques, elles sont le résultat de la fusion de deux galaxies en forme de disque en une seule galaxie en forme ovale.
Une fusion violente, provoquée par la gravité et qui détruit les deux disques, produisant un énorme carambolage d'étoiles. Pour d'autres, la transformation serait liée à un processus plus doux.
Les étoiles enfermées dans un disque se déplaceraient progressivement vers son cœur produisant un empilement central d'étoiles, modifiant ainsi petit à petit la forme de la galaxie.
