Les chefs de quatre agences humanitaires de l'ONU ont tiré mercredi la sonnette d'alarme sur l'arrivée prochaine en Ethiopie d'une grave famine due au phénomène climatique El Nino et demandé un milliard de dollars aux bailleurs de fonds pour éviter une catastrophe dans le pays où au moins de trois millions de personnes avaient besoin d'une aide gouvernementale au début de cette année.
"Ceux qui se souviennent de l'Ethiopie dans les années 1980 auront peut-être une désagréable impression de déjà vu", écrivent conjointement Stephen O'Brien, secrétaire général adjoint de l'ONU pour les affaires humanitaires et coordonnateur des secours d'urgence (OCHA), Antonio Guterres, Haut-Commissaire aux réfugiés (HCR), Ertharin Cousin, directrice exécutive du Programme alimentaire mondial (PAM) et Anthony Lake, directeur exécutif de l'UNICEF, dans une tribune adressée à la presse.
"Le pays est à nouveau confronté à des conditions climatiques désastreuses: absence de pluies, des millions de personnes nécessitant une aide alimentaire et des enfants souffrant de grave malnutrition", précisent-ils. "Mais ce n'est plus l'Ethiopie des années 80. Sous la direction du gouvernement et avec l'aide de la communauté internationale, les Ethiopiens peuvent survivre à cette crise sans connaître une répétition de la famine dévastatrice qui a fait des centaines de milliers de morts il y a 30 ans".
Les faits sont cependant suffisamment "effrayants", poursuivent les quatre responsables onusiens. Deux saisons de suite de pluies faibles ou inexistantes, exacerbées par le phénomène El Nino le plus fort jamais enregistré, ont mené à la pire sécheresse depuis des décennies, rappellent-ils.
Aujourd'hui, leur nombre est d'environ dix millions et les prévisions indiquent qu'il pourrait doubler en quelques mois.
Dans un pays qui est déjà l'hôte du plus grand nombre de réfugiés en Afrique, beaucoup de personnes sont inquiètes de la possibilité que la crise qui s'annonce pousse de nombreuses personnes, en particulier des agriculteurs, à se déplacer à la recherche de nourriture, d'eau et de pâturages.
Au début de l'année prochaine, selon les projections, 400.000 enfants pourraient souffrir de malnutrition aigüe (Severe Acute Malnutrition, SAM), un état potentiellement mortel qui exige un traitement immédiat.
Certains enfants qui en souffrent peuvent manifester une importante perte de masse corporelle et musculaire et ressembler à des vieillards , d'autres peuvent être bouffis et perdre leurs cheveux. Ces deux séries de symptômes sont indicatives d'une probabilité élevée de mort.
Même si elle est traitée avec succès, la malnutrition aigüe peut affecter le développement physique et mental d'un enfant pendant toute sa vie.
"Nous savons que c'est ce qui va arriver. Nous savons comment l'éviter. Nous devons simplement agir, dès maintenant", ajoutent les quatre responsables.
"La clé d'un coup d'arrêt à la crise réside dans une alerte précoce, suivie d'une action décisive et le gouvernement éthiopien montre la voie", poursuivent-ils.
Grâce notamment à des investissements dans les infrastructures, notamment dans les routes, les conditions d'acheminement de l'assistance ont profondément changé depuis 30 ans. Mais ce qui n'a pas changé, c'est le climat rude et imprévisible qui peut causer subitement une pénurie de nourriture dans un pays où plus de 80% de la population dépend de l'agriculture.
Notant que le gouvernement a déjà alerté les agences humanitaires pour mobiliser des fonds et appeler à l'action, les quatre responsables soulignent qu'avec la multiplication des crises à travers le monde et les nombres records de personnes déplacées par les conflits, ces agences n'avait guère eu de succès.
Insistant sur l'urgence d'un apport de fonds, les quatre responsables affirment qu'en investissant maintenant, "nous pouvons sauvegarder les fruits de trois décennies de développement et des milliards de dollars d'assistance qui ont aidé l'Ethiopie à devenir l'une des meilleures économies du continent africain ".
